Toronto Maple Leafs – Florida Panthers
Torontossa odotukset ovat tänäkin pudotuspelikeväänä korkealla ja joukkue eteni ensimmäiseltä kierrokselta jatkoon lyöden odotetusti Ottawa Senatorsin. Sarja oli kuitenkin aavistuksen odotettua tasaisempi ja konferenssivälierässä vastustaja on kovin mahdollinen – hallitseva mestari Florida Panthers.
Panthers jyräsi Floridan paikalliskohtaamisessa Tampa Bayn otteluvoitoin 4-1, eikä jättänyt pienintäkään epäilystä, kumpi joukkueista oli sarjassa parempi. Panthers oli kuskin paikalla läpi ottelusarjan ja iski 19 maalia viiteen otteluun, vaikka juuri puolustuksen ja maalivahtipelin piti antaa Tampa Baylle edun.
Panthersin riveistä ei lopulta heikkoa lenkkiä löytynyt ja ratkaisijoita löytyi jokaisesta ketjusta. Kuvaavaa on, että Floridan paras pistemies Sam Reinhart iski kuusi pistettä ja löytyy pudotuspelien pistepörssin sijalta 29, ja piste-per-ottelu pörssistä sijalta 19.
Toronto Maple Leafs ei juhli tänäkään keväänä
Odotetun pirteästi kolmella voitolla pudotuspelit startanneen Toronton hankaluudet Ottawaa vastaan puolestaan alkoivat, kun ottelusarja oli katkolla. Hyökkäyksen tehot katosivat kuin taikaiskusta ja maila alkoi täristä vaahteranlehtipaitojen käsissä. Ottawa ratkaisi toisen kotiottelunsa jatkoajalla ja haki vielä sen jälkeen tylyn 4–0-voiton Torontosta.
Kolmannen ottelupallon Toronto onnistui kuitenkin voittamaan, kun Max Pacioretty päästi kolmannen erän lopun voittomaalillaan ontariolaiset piinasta ja karkotti Maple Leafsin sängyn alta jälleen esiin kömpineet pudotuspelipeikot.
Kovissa peleissä marinoitunut Panthers-nippu on Torontoa niukasti parempi pudotuspelien fyysisessä väännössä ja pystyy pimentämään Maple Leafsin kiekolliset tähdet ratkaisevissa paikoissa.
Simulaatioissa Panthers on niukasti Torontoa parempi ja etenee jatkoon 52 % todennäköisyydellä.
