Idän pudotuspelipareista viimeisenä käynnistyvässä Floridan paikalliskamppailussa kohtaavat konferenssin kolmonen Tampa Bay Lightning ja hallitseva mestari, viidenneksi runkosarjassa sijoittunut Florida Panthers.
Tampa Bay Lightning on edennyt pudotuspeleihin nyt kahdeksan kertaa peräkkäin, vaikka viimeistään kausien 2019-2021 tuplamestaruuden jälkeen joukkueen odotettiin hajoavan käsiin ja pudotuspelien jäävän haaveeksi.
Kahdella edellisellä kaudella Tampan pudotuspelitaival on katkennut jo ensimmäisellä kierroksella. Viime kaudella Lightningin laulukuoroon lähetti juuri Florida Panthers, eli Tampalla on nyt revanssin paikka.
Runkosarjassa Tampa Bay pelasi tasaisesti ja nousujohteisesti. Kevätkaudella joukkue petrasi entisestään ja viimeisestä 30 ottelusta kerätyt 42 pistettä olivat itäisen konferenssin toiseksi korkeimmat.
Tampa Bay teki runkosarjassa NHL:n eniten maaleja ja verkot heiluivat keskimäärin peräti 3,56 kertaa ottelua kohden. Nikita Kucherov oli täysin käsittämättömässä vireessä ja merkkautti Art Ross -pokaalin arvoiset tehot 37+84=121.
Pelkästään Kucherovin varassa eivät Tampan tehot kuitenkaan lepää, sillä joukkueesta löytyi kolme muutakin vähintään piste per peli tehoillutta hyökkääjää: Brandon Hagel, Brayden Point ja Jake Guentzel. Lisäksi puolustuksen herra ja hidalgo Victor Hedman paukutti jälleen makeat 66 pistettä.
Kivikovan kärjen täydentävät oman piste-ennätyksensä rikkonut Anthony Cirelli (27+32=59) sekä Seattlesta Tampan riveihin palannut Yanni Gourde – joka tuntuisi löytävän aina uuden vaihteen salamapaidassa.
Vaikka Tampa teki sarjassa eniten maaleja, loi se 5 v 5 maaliodottamaa vasta 12. sijalle oikeuttavan määrän. Kärkiketjut onnistuivat maalinteossa tehokkaasti, mutta alemmista ketjuista tulitukea ei liiemmin löytynyt.
Ylivoimalla Tampa oli totutun tehokas ja 25,9 % oli koko NHL:n viidenneksi paras lukema. Kucherov oli ylivoimallakin täysin pitelemätön ja tekaisi 46 pistettä eli 38 % koko pistesaldostaan ylivoimalla. Sanomattakin on selvää, että boksista kannattaa Tampaa vastaan pysyä poissa.
Puolustuspelaaminen kuuluu Tampan ehdottomiin vahvuuksiin ja päävalmentaja Jon Cooper onkin velho roolittamaan joukkueensa tukemaan tiivistä viisikkopuolustusta. Tampa Bay päästi runkosarjassa vain 2,63 maalia ottelua kohden, mikä oli NHL:n 4. paras suoritus.
Maalivahti Andrei Vasilevskiy pelasi jälleen Vezina-ehdokkuuden arvoisen kauden: torjuntaprosentti 92,6 % oli NHL:n vähintään 50 ottelua aloittaneista maalivahdeista kolmanneksi paras, samoin kuin päästettyjen maalien keskiarvo 2,18. Maalivahtipeli Tampalla on takuuvarmasti kunnossa.
Tampa Bay Lightning – Florida Panthers: Tilastovertailu
Hallitseva mestari Florida Panthers aloitti kauden vahvasti ja voitti 11 ensimmäisestä 15:sta ottelusta. Aivan kauden lopulle osunut kehnompi jakso, viimeiseen 10 otteluun vain kolme voittoa, pudotti Floridan lopulta sekä Tampan että Carolinan taakse itäisessä konferenssissa.
Panthers esiintyi runkosarjassa tasaisesti mutta ei häikäisevästi. Maalinteossa Florida oli vasta koko NHL:n 15. keskiarvolla 3,00 ottelua kohden. Maaliodottamaa Panthers loi kuitenkin toisiksi eniten heti Carolinan jälkeen, eli kaiken osuessa kohdilleen maaleja pitäisi syntyä enemmän.
Hyökkääjistä Sam Reinhart vei sisäisen pistepörssin 81:lla pisteellään mutta oli koko NHL:n pistepörssissä vasta 24. Sekä Aleksander Barkov että Matthew Tkatchuk merkkauttivat yli piste per peli, mutta kärsivät loukkaantumisista. Jälkimmäisen pelaaminen pudotuspelien 1. kierroksella on epävarmaa.
Kärkikolmikon takana Anton Lundell ja Sam Bennett tekivät uransa ennätyspisteet, ja vaikka Carter Verhaegen panos jäi odotettua vaisummaksi, riittää Floridalla hyökkäyksessä syvyyttä.
Siirtorajalla Bostonista saapunut Brad Marchand on Panthersille todellinen ässä hihassa pudotuspeleissä: Marchand on tehnyt urallaan pelaamissaan 157 NHL-pudotuspelissä 138 pistettä.
Puolustussuuntaan Panthers oli verrattain vahva ja päästi 2,72 maalia ottelua kohden, mikä oikeuttaa NHL:n 7. sijaan.
Floridan puolustus onkin erinomainen suojelemaan omaa maaliaan, mutta hyökkäyksen tukemiseen ei maailmanluokan tulitukea Gustav Forslingin panoksesta huolimatta löydy. Vastustajalle annetussa maaliodottamassa Florida oli kuitenkin itäisen konferenssin paras ja koko NHL:n 7.
Erikoistilanteissa Florida oli runkosarjassa vain kohtalaisen hyvä. Ylivoimaprosentti 23,5 % oikeuttaa NHL:n sijaan 13. ja alivoimaprosentti 80,7 % NHL:n sijaan 10. Jäähyjä Panthers otti runkosarjassa eniten, yli 10 minuuttia ottelua kohden. Jäähyjen karsiminen onkin paikallaan, sillä Tampan ylivoima on kivikova.
Maalivahti Sergei Bobrovsky johdatti joukkueensa viime kaudella Stanley Cupiin huikeilla otteillaan. Tällä kaudella Bobrovsky merkkautti torjuntaprosentin 90,2 %, joka oli vähintään 50 ottelua startanneista 11. paras lukema. Päästettyjen maalien keskiarvo 2,44 on puolestaan 4. paras.
Joukkueet kohtasivat runkosarjassa neljästi. Kumpikin joukkueista voitti kerran kotona ja kerran vieraissa, yhteismaalien mennessä Tampalle yhteensä 12-7.
Näin sarjassa käy
Floridan osavaltion paikalliskamppailu on äärimmäisen tasainen eikä kumpikaan joukkue saa selkeää etua millään pelin osa-alueella. Panthersin maaliodottama-tilastot olivat runkosarjassa Tampaa paremmat, joten oletettavasti Panthersilla on vielä varaa parantaa runkosarjan otteistaan.
Tampa on kuitenkin hyökkäyksessä ja varsinkin ylivoimalla vaarallinen. Myös puolustus ja maalivahtipeli kestävät vertailun Panthersiin.
Simulaatioissa ottelupari on lähes kolikonheitto: Florida etenee jatkoon 51 % todennäköisyydellä onnistuen ryöstämään yhden ensimmäisestä kolmesta Tampan kotiottelusta.
