Winnipeg Jets – Dallas Stars
Atleetin simulaatioissa ennen pudotuspelejä todennäköisimmäksi voittajaksi povattu Jets oli ajoittain hätää kärsimässä St. Louis Bluesia vastaan, mutta väänsi lopulta voiton kreivin aikaan seiskapelin jatkoajalla. Myös Dallas sai taistella Coloradon kanssa täydet seitsemän ottelua.
Dallasin pudotuspelikevät alkoi takellellen, kun Colorado kävi hakemassa Texasista kotiedun murskaavasti 1-5. Stars ei kuitenkaan taipunut vaan otti kaksi seuraavaa kiinnitystä jatkoajalla ja nousi lopulta seiskapelin voittoon kahden maalin takaa-ajoasemasta hurjaan vireeseen äityneen Mikko Rantasen johdolla.
Vaikka Dallasilta puuttui kokoonpanostaan tärkeitä pelaajia, pystyi joukkue pitämään Coloradon kiekollisen pelin mallikkaasti aisoissa. Varsinkin uhrautuva viisikkopuolustus sekä huikealla prosentilla toiminut alivoima olivat sarjan ratkaisevat elementit.
Siinä missä Dallas eteni jatkoon altavastaajan asemasta – Colorado oli vedonlyöntiyhtiöiden suurin suosikki voittamaan Stanley Cupin ennen playoffeja – Jetsin piti kävellä helposti Bluesin yli. Toisin kuitenkin kävi.
Runkosarjan voiton napanneen Jetsin syömähammas, tiivis puolustuspeli sekä erinomainen maalivahti, olivat Blues-sarjassa harvinaisen tylsät. Vastaavasti koko kevään ilmiliekeissä ollut Blues esiintyi edukseen ja oli varsinkin kotiotteluissaan fyysinen, aktiivinen ja hurjan tehokas.
Vierasotteluissa täysin sulanut Jetsin Vezina-vahti Connor Hellebuyck ei pystynyt pitämään joukkuettaan pystyssä Bluesin rynnäkössä; mies vedettiin pois maalinsa suulta kaikissa kolmessa kohtaamisessa St. Louisissa.
Kehno maalivahtipeli näkyi myös puolustuspelaamisen rakoilemisena, eivätkä hyökkäyksiin lähdötkään enää sujuneet kuin aiemmin. Katastrofin ainekset olivat ilmassa, mutta seitsemännen pelin jatkoajalle venynyt sarja kääntyi lopulta Jetsille pienimmällä mahdollisella erolla.
Jets sai jobinpostia jo ennen pudotuspelien alkamista, kun Gabriel Vilardi sekä Nikolaj Ehlers kärsivät loukkaantumisista. Sarjassa Bluesia vastaan kaksikko teki paluun, mutta vastaavasti ykkössentteri Mark Scheifele ja ykköspakki Josh Morrissey ottivat osumaa. Jälkimmäisen kaksikon pelaaminen Dallasia vastaan on epävarmaa.
Dallas puolestaan sai hyviä uutisia ensimmäisen sarjan jälkeen, kun Miro Heiskasen paluu lähenee ja myös Jason Robertson on käynyt jäällä. Kaksikko tuo Starsin peliin aivan uuden ulottuvuuden ja lisää varsinkin kiekollisen pelaamisen dynaamisuutta roppakaupalla.
Sekä Jetsin epävarma maalivahtitilanne että loukkaantumiset ja vastaavasti kenties kokoonpanoon palaavat Dallasin supertähdet kallistavat vaakaa Texasin suuntaan, mutta sarja on äärimmäisen tasainen eikä seiskapelikään yllättäisi.
Simulaatioissa Dallas on noussut niukaksi suosikiksi Jetsin kotiedusta huolimatta ja etenee jatkoon noin 52 % todennäköisyydellä.
