Itäisen konferenssin paalupaikalta pudotuspeleihin lähtevä Washington Capitals saa vastaansa niukasti playoffeihin kivunneen Montreal Canadiensin.
Washington Capitalsin piti olla jo menneen talven lumia ja valmistautua vähintäänkin uudelleenrakennukseen, jos ei varsinaiseen tankkaukseen. Toisin kuitenkin kävi ja Capitalsin nousukiito on kestänyt kauden alusta ainakin pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle saakka.
Capitals keräsi runkosarjassa 111 pistettä, mikä on yli 20 pistettä enemmän kuin kauden alla ennakoitu. Se on myös Washingtonin kaikkien aikojen neljänneksi korkein pistemäärä runkosarjassa.
Vaikka Capitalsin paras pistemies Dylan Strome saalisti vain 82 pistettä yhtä monessa ottelussa, iski joukkue NHL:n toisiksi eniten maaleja runkosarjassa. Keskimäärin maaliverkot heiluivat 3,49 kertaa ottelua kohden.
Ykköstähti Aleksandr Ovetshkin sai NHL:n maaliennätyksen nimiinsä ja iski loukkaantumisesta huolimatta 73 pistettä. Lisäksi nuori valkovenäläinen Alexei Protas löi todenteolla läpi latoen tauluun 30 maalia ja 66 pistettä. Protas on kuitenkin sivussa vähintään pudotuspelien ensimmäisestä ottelusta loukkaantumisen takia.
Omat ennätyspisteensä kirjauttivat Capitals-hyökkääjistä myös Connor McMichael, Pierre-Luc Dubois sekä Tom Wilson, joiden pistesaldot olivat runkosarjassa 57, 66 ja 65. Capitalsin kärkiketjut suoriutuivatkin läpi kauden erinomaisesti ja samaa voidaan odottaa pudotuspeleissä.
Capitalsin potentiaaliset ratkaisijat eivät rajoitu hyökkääjiin vaan myös puolustuksessa on valtavasti kiekollista taitoa ja pistepotentiaalia. John Carlson paukutti jälleen yli 50 pistettä ja kesällä joukkueeseen liittynyt Jakob Chychrun latoi oman piste-ennätyksensä, 47 pinnaa.
Jos hyökkäyspelaaminen ja maalinteko ovat Capitalsin ehdottomia vahvuuksia, myös puolustuspelaaminen sujui runkosarjassa mallikkaasti. Päästetyissä maaleissa Caps oli koko sarjan 9. keskiarvolla 2,79.
Maalin suulla Logan Thompson vei Charlie Lindgreniltä ykkösvahdin paikan huikeilla otteillaan ja Thompsonin torjuntaprosentti 91,0 % oli NHL:n 9. paras vähintään 30 ottelua aloittaneista maalivahdeista. Lindgrenin tilastot jäivät kehnommiksi, kun prosentti oli vain 89,6 % ja sijoitus 31.
Ylivoimalla Capitals ei tällä kaudella varsinaisesti loistanut, jos nyt ei pettänytkään. Prosentti 23,5 % oikeutti NHL:n sijaan 14. eli parantamisen varaa on. Alivoimalla joukkue oli puolestaan 5. paras prosentilla 82,0 %. Alivoiman tuleekin toimia, sillä Caps otti sarjan 6. eniten jäähyjä runkosarjassa.
Washington Capitals – Montreal Canadiens: Tilastovertailu
Jos Capitalsin itäisen konferenssin ykkössija oli yllätys, vähintään yhtä suuresta yllätyksestä vastasi viimeisellä runkosarjan kierroksella paikkansa pudotuspeleissä varmistanut Montreal Canadiens.
Canadiensilta odotettiin lähinnä itäisen konferenssin jumbopaikasta taistelua Columbus Blue Jacketsin kanssa, mutta kaksikko päätyikin taistelemaan viimeiseen asti paikasta pudotuspeleissä. Montreal onnistui kaatamaan runkosarjan viimeisessä ottelussa Carolinan ja eteni kahden pisteen turvin playoffeihin, ohi viimeiset kuusi ottelua voittaneen Columbuksen.
Canadiensin kausi oli melkoinen vuoristorata ja kausi näytti olevan ohi jo ennen joulua. Ensimmäisestä 15 ottelusta kertyi vain neljä voittoa ja 10 pistettä. Hieman ennen joulua alkaneen 15 ottelun jakson aikana Montreal puolestaan voitti 11 ottelua ja keräsi 23 pistettä.
Sama tahdittomuus jatkui, ja viiden ottelun tappioputkea seurasi viiden ottelun voittoputki. Lopulta runkosarja päättyi seitsemään voittoon kymmenestä ottelusta – ja pudotuspelipaikan varmistamiseen kolmen ottelun tappioputken katkaisseella voitolla.
Positiivisessa mielessä Montrealin joukkueesta voidaan esiin nostaa muutamien yksilöiden erinomaiset kaudet, joiden ansiosta Quebecissä pelataan pudotuspelejä kolmen vuoden tauon jälkeen.
Nick Suzuki iski ensimmäistä kertaa urallaan tauluun yli pinna per peli, merkkauttaen 30 maalia ja 89 pistettä. Myös Cole Caufield teki henkilökohtaisen maali- ja piste-ennätyksensä, 37 maalia ja 70 pistettä.
Juraj Slafkovsky jatkoi siitä mihin edellisellä kaudella jäi ja ylitti 50 pisteen rajan. Tulokaspuolustaja Lane Hutson puolestaan löi välittömästi läpi tehoilla 6+60=66. Lisäksi Patrik Laine teki ilahduttavan paluun tehden 20 maalia ja 33 pistettä.
Tilastojen valossa Montrealin kausi ei näytä kuitenkaan erityisen onnistuneelta. Maalierossa joukkue jäi 18 osumaa miinukselle. Vastustajalle annetussa maaliodottamassa Canadiens oli puolestaan koko NHL:n kolmanneksi huonoin.
Tehdyissä maaleissa Canadiens oli NHL:n 17. paras, tehden keskimäärin 2,96 maalia ottelua kohden. Päästetyissä Habs puolestaan oli 22., päästäen keskimäärin 3,18 maalia ottelua kohden. Pudotuspelipaikkaa voidaankin tilastojen perusteella pitää jopa pienenä ihmeenä.
Alivoimalla Montreal kuului runkosarjassa NHL:n parhaaseen kolmannekseen, kun prosentti 80,9 oikeuttaa yhdeksänteen sijaan. Ylivoimalla Habs kuitenkin kuuluu taulukon toiseen päähän: ylivoimaprosentti 20,1 % oli vasta NHL:n 21. paras.
Maalivahtiosastolta löytyy yksi Canadiensin onnistuneista yksilöistä. Sam Montembeault torjui itsensä suuren yleisön tietoisuuteen torjuntaprosentilla 90,2 %, mikä on vähintään 30 ottelua aloittaneista maalivahdeista 9. paras lukema. Kehnon puolustuksen takana suoritus on erinomainen.
Runkosarjassa Washington ja Montreal kohtasivat kolme kertaa. Capitals vei voiton kahdesti varsinaisella peliajalla ja Montreal kerran jatkoajalla. Yhteismaaleissa Capitals vei lukemin 12-8.
Näin sarjassa käy
Capitalsin kivikovalle hyökkäyksen kärjelle ei löydy Canadiensista pysäyttäjää, vaikka huippukauden pelanneet yksilöt antavatkin kaikkensa. Washington on yksiselitteisesti kaikilla osa-alueilla niin paljon edellä, että edes äärimmäinen venyminen ei tällä kertaa Montrealille riitä.
Washington etenee simulaatioissa jatkoon 76 % todennäköisyydellä ja kaikkein todennäköisimmin, 25 prosentin todennäköisyydellä, sarja katkeaa viidessä ottelussa.
