NHL:n pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella nähdään suomalaisittain äärimmämisen mielenkiintoinen sarja, kun läntisen konferenssin 3. sijoittunut Dallas Stars kohtaa lännen 5. sijalle päätyneen Colorado Avalanchen.
Entisen seuransa kohtaavan Mikko Rantasen lisäksi Starsin paidassa pelaavat suomalaisista Roope Hintz, Mikael Granlund, Esa Lindell sekä loukkaantumisen jäljiltä kaukaloihin paluuta tekevä Miro Heiskanen. Avalanchen riveissä nähdään puolestaan Artturi Lehkonen sekä Joel Kiviranta.
Kotiedun turvin sarjaan lähtevä Stars oli runkosarjassa tasaisen vahva ja sijoittui läntisen konferenssin kolmanneksi. Runkosarjan loppuun osunut seitsemän ottelun tappioputki oli todellinen erikoisuus, sillä sitä ennen Stars ei ollut hävinnyt kahta ottelua enempää peräkkäin koko runkosarjan aikana. Sanomattakin on selvää, että Coloradoa vastaan koneet pitää saada välittömästi käyntiin eikä nukkumiseen ole enää varaa.
Dallas kuului NHL:n kärkikastiin tehdyissä maaleissa (3.), päästetyissä maaleissa (6.) sekä alivoimalla (4.). Ylivoima Starsilla on puolestaan ollut surkeaa ja prosentti 22,0 oikeuttaa vasta 17. sijaan. Hyökkäystehoista sivussa on aimo annos, kun Jason Robertson on telakalla viikosta viikkoon, eli missaa todennäköisesti koko 1. pudotuspelikierroksen. Starsin kokoonpanosta löytyy kuitenkin hyökkäyksen osalta reilusti syvyyttä, vaikka aivan absoluuttista tähtiloistoa ei joukkueessa liiemmin ole.
Colorado Avalanche teki kauden aikana radikaaleja muutoksia kokoonpanoonsa ja otteet olivat ajoittain tahmeita – tästä huolimatta tuloksena oli läntisen konferenssin 5. sija ja 102 runkosarjapistettä. Joukkue onkin edelleen hyökkäyssuuntaan hurjan vaarallinen Nathan MacKinnonin ja Cale Makarin johdolla, mutta nyt myös aiemmin tuuliajolla ollut puolustus- ja maalivahtipeli vaikuttavat olevan paremmassa balanssissa.
Vaikka Mikko Rantanen karisti kauden aikana Avalanchen pölyt jaloistaan, tilalle tullut Martin Necas on suorittanut lähes yhtä kovalla tasolla. Lisäksi joukkueeseen syvyyttä tuovat Brock Nelson, Charlie Coyle ja Casey Mittelstadt, jotka ovat onnistuneet rooleissaan erinomaisesti. Suurin parannus Avalanchella on kuitenkin nähty maalin suulla: Mackenzie Blackwood on noussut jopa Vezina-ehdokkaiden joukkoon.
Ässänä hihasta Avalanchella on kenties heittää jäälle lähes kolme täyttä kautta loukkaantumisten takia skipannut Gabriel Landeskog, joka on käynyt kuntoutumassa AHL:ssä parin pelin verran. Landeskogin panos on ymmärrettävästi enemmänkin henkisellä puolella.
Simulaatioissa Colorado on piirun verran Dallasia vahvempi ja varsinkin pahat poissaolot nakertavat Starsin mahdollisuuksia – Avalanche on päivitetyllä kokoonpanollaan ja tähtipelaajiensa johdolla Starsia vahvempi.
Colorado etenee simulaatioiden perusteella jatkoon 57 % todennäköisyydellä.
