Liigan sarjajärjestelmä voi muuttua kaudelle 2026–27. Sarjan johtoporras kertoi uudistussuunnitelmistaan kesäkuussa.
Sarja kertoi kesäkuun puolivälin paikkeilla selvittävänsä mahdollisuuksia konferenssimalliseen Liigaan. Puheenjohtaja Jyrki Seppä sanoi, että jako voitaisiin tehdä maantieteellisesti tai jollakin muulla tavalla.
Keskustelussa ovat kuitenkin edelleen kaikki sarjamallit. Todennäköisesti ainakin kesän ja alkusyksyn ajan. Sarjan puheenjohtajana vuosina 2007–2013 olleen Jukka-Pekka Vuorisen mielestä mediatietoihin on syytä suhtautua varauksella.
– Jokainen haluaa tuoda myös omaa agendaansa esille, nykyisin NHL:n pelaajatarkkailua Euroopassa johtava Vuorinen muistutti Atleetilla.
Aiemmin keskusteluissa on ollut myös A+B-mallinen kaksitasoinen sarja, jossa puolet joukkueista pelaisi ylemmällä tasolla ja puolet alemmalla. Tämä kuitenkin tarkoittaisi käytännössä, että osan nykyisistä Liiga-joukkueista olisi ponnistettava vauhtia alemmalta portaalta.
– Jos halutaan Eurooppaan kilpailukykyinen sarja, ei se laajentamalla välttämättä onnistu. On toisaalta vaikea kysymys, että miten ja kenet sieltä laittaisi pois.
Pelaajatuotannon riittävyyden näkökulmasta on syytä olla huolissaan
Liiga on seurojen omistama osakeyhtiö. Mestis puolestaan toimii Jääkiekkoliiton alaisuudessa, kuten myös A-nuorten SM-sarja.
– Suomalaisissa skoutti-piireissä on jo pitkään puhuttu siitä, että meidän U20-sarja on ollut tosi huono, ja oli huonoja otteluita liikaa. Nyt vähän parani viime kaudella, mutta sitä pitäisi tiivistää, että saataisiin kovia pelejä. Miten se linkitetään koko Mestis- ja Liiga-keskusteluun? Vuorinen pohti pelaajakasvatuksen näkökulmasta jatkaen:
– Kai siinä yhteinen motto on, että jotain on tehtävä, että pelit paranevat. Yleensä siihen päästään nopeammin tiivistämällä.
Liigassa ulkomaalaisten pelaajien määrä on paisunut viime vuosina. Kaudella 2017–18 ulkomaalaispelaajien osuus oli 14 prosentin luokkaa, kun viime kaudella heitä oli jo neljännes. Taustalla ovat paitsi oman pelaajatuotannon riittämättömyys myös taloudelliset syyt (lue uutinen).
– On tuotava ulkomaisia pelaajia, jotta joukkueet saadaan kilpailukykyisiksi. Se ajaa painetta niille, jotka haluaisivat peluuttaa nuoria, Vuorinen sanoi.
Konferenssimallisessa sarjassa voisi Liigan mukaan pelata noin 16–20 joukkuetta. Sarjamalli ei välttämättä olisi nuorten pelaajien näkökulmasta paras mahdollinen. Jo nyt nuoret pelaajat näkevät usein pohjoisamerikkalaiset juniorisarjat kotimaata houkuttelevampina vaihtoehtoina.
