Stanley Cupin finaali on täällä. Pitkän ja raskaan matkan taivallettuaan loordi Stanleyn kannusta taistelevat taas samat kaksi joukkuetta kuin vuosi sitten. Tässä muutama poiminta juuri äärettömän jännittävän NHL-kauden huipentuman kynnyksellä.
Paljon lepoaikaa, kenellä on etu?
Viitisen lepopäivää konferenssifinaalien päätyttyä, ennen Stanley Cup-finaalin alkua, saattaa tuntua pitkältä ja turhalta meille katsojille, mutta se on mahdollisimman hyvä ja tarpeellinen asia joukkueille. Molemmille joukkueille.
Florida Panthers pelaa finaalissa jo kolmannen kerran peräkkäin, mikä on uskomaton saavutus. Yksitoista pelisarjaa viimeisten kahden kevään aikana, joista se voitti kymmenen. Se on todella paljon jääkiekkoa.
Edmontonin valmentajalla Chris Knoblauchilla on jo kokemusta viime kaudesta siitä, miten finaaliin tulee valmistautua. Floridan Paul Maurice on valmentanut NHL:ssä jo syksystä 1995, joten hän on ollut mukana jo lähes lukemattomissa tilanteissa. Lepo, niin fyysinen, kuin henkinenkin, tulee hyvään paikkaan.
Molemmilla nyt Stanley Cupista taistelevilla joukkueilla oli pelaajia 4-Nations turnauksessa. Molemmat osasivat ottaa jalkaa pois kaasupolkimelta runkosarjan lopulla. Florida Panthers sijoittui Atlantin divisioonan kolmanneksi, mikä unohtuu helposti. Edmonton Oilersin pelaajat saivat viimeisten 14-15 runkosarjan ottelun ajan lepoa loukkaantumisten takia. Samalla etenkin alempien ketjujen pelaajat pääsivät pelaamaan paljon, saivat paljon kosketuksia kiekkoon ja itseluottamusta. Tämä on parantanut joukkueen pelin syvyyttä, koska kaikki pelaavat itseluottamuksella. Hyökkääjen peliajat ovat kaksinumeroisia.
Nämä kaksi valmentajaa ja joukkuetta tuntevat toisensa hyvin, vuosi sitten pelatun seitsemän ottelun finaalisarjan jäljiltä.
Kokoonpanoja katsoessa Florida näyttää etukäteen vahvemmalta muutamastakin syystä. Ensinnäkin, sen keskikaista on äärettömän vahva. Kapteeni Aleksander Barkov – Sam Bennett – Anton Lundell – Tomas Nosek. Panthersin selkäranka ykkösestä neljänteen näyttää syvemmältä ja paremmalta kuin Oilersin Connor McDavid – Leon Draisaitl – Mattias Janmark – Adam Henrique.
Yleisesti, Edmonton Oilers on tällä kertaa kokeneempi ja rauhallisempi joukkue kuin vuosi sitten. Kaikilla näillä aineettomilla tekijöillä on merkitystä. Tästä tulee erilainen sarja kuin vuosi sitten.
Molemmilla joukkueilla on fyysisyyttä ja molemmilla on omat rottansa. Tästä tulee kova taistelu, paljon taitavia pelaajia, ja jokaiselle jotakin.
Floridan hurja vastakarvapeli vastaan Edmontonin kiekolliset puolustajat
Oikeus saada juoda shampanjaa, tai vaikka syödä lohikeittoa loordi Stanleyn Kannusta, tullaan ratkaisemaan useammalla eri rintamalla. Useimmat meistä haluavat nähdä esimerkiksi, miten Edmonton pystyy selviytymään Floridan raivoisan vastakarvapelin alta.
Toronto Maple Leafs panosti tähän kauteen hankkimalla playoffjääkiekkoa pelaavia pelaajia, ja playofftyylistä peliä valmentavan valmentajan. Isoja ja vahvoja pelaajia, jotka pystyvät pysäyttämään vastustajan pelin kulmissa. Mutta Leafsillä ei Floridaa vastaan ollut silti tarpeeksi pelaajia, jotka pystyisivät avaamaan peliä omasta päästä Panthersin vastakarvan alta. Florida tuhosi Maple Leafsin suunnanmuutospelin kovilla taklauksilla, eliminoi kokonaan tämän osan, etenkin viidennessä ja lopulta seitsemännessä pelissä.
Florida Panthers pelaa aggressivisesti, ja tämä pelityyli johtaa joskus yliaggressiivisuuden takia ylivoimahyökkäyksiin vastustajalle. Tässä on yksi Edmonton Oilersin mahdollisuuksista.
Tällä rintamalla on huomattavaa, miten vuosi sitten Edmonton Oilersin General Manageriksi palkattu Stan Bowman lopulta rakensi joukkueensa. Useimmat odottivat, että hän lähtisi hankkimaan niin sanottuja isoja puita takalinjoille. Joel Edmundsonin kaltaisia järkäleitä, joitten keskelle on mahdoton päästä, etenkin playoffkiekossa.
Bowman lähtikin hieman eri suuntaan. Hän haki pakkeja, jotka osaavat liikuttaa kiekkoa nopeasti omasta päästä. Jos verrataan tilannetta Oilersiin vuosi sitten, tämä on huomattava parannus. Koolla on paras puolustuskuusikko, mitä Albertassa on nähty vuosiin. Luulimme, tai ainakin tämän kirjoittanut luuli jossain runkosarjan loppuvaiheilla, ettemme enää koskaan näe esimerkiksi John Klingbergiä. Nyt hän on ollut yksi playoffkevään parhaita pakkeja. Hoikka ruotsalainen ei enää pysty samanlaiseen sivuttainliikkeeseen tai ole yhtä nopea kuin uransa huippuaikoina, mutta hän osaa antaa todella kovan, puhtaan ja tarkan avaussyötön.
Toinen hankinta puolustukseen oli Jake Walman, joka myös on tulossa parhaimmilleen juuri nyt. Detroitissa ihmetellään yhä, mihin ja miksi tämä mies oikein katosi. Walman osaa myös antaa todella kovan avaussyötön oikeaan osoitteeseen.
Jos verrataan Oilersin pakkeja Floridan Top-kuuteen, parempaa on todella vaikeaa lähteä etukäteen veikkaamaan. Mutta on huomattavaa, miten paljon parempi Edmontonin puolustus on nyt kuin vuosi sitten. Floridan pakisto on isompi ja kovempi fyysisesti, Edmontonin nopeampi ja parempi kiekon kanssa.
Ykköspari Gustav Forsling – Aaron Ekblad nähtäneen vastakkainpeluutuksissa Oilersin parhaita vastaan. Molemmat pelaamassa taas huippupeliä läpi kevään. Niko Mikkola – Seth Jones saattaa olla kakkonen. Seth Jones on pitkästä aikaa hyvään joukkueeseen päästyään pelaamassa uransa parasta jääkiekkoa. Loistavaa luistelua, avaussyöttöjä, isoja minuutteja. Dimitri Kulikov ja alkuperäinen Vegasin “Golden Misfit” Nate Schmidt muodostavat kolmosen.
Vastakkainpeluutukset hyökkäyksessä
Match-upit, eli vastakkainpeluutukset nousevat tärkeään rooliin, kun samat joukkueet pelaavat toisiaan vastaan jopa seitsemän kertaa peräkkäin.
Jos ajattelemme, että huippuketjut nollaavat toisensa, huomio kiinnittyy Bottom-6 hyökkääjiin ja ketjuihin. Florida Panthersilla on paremmat hyökkääjät kuin jopa viidessä ottelussa Oilersille pudonneella Vegas Golden Knightsilla. Vegasin keskikenttä on kova, jos haluamme verrata etukäteen lännen kovimmaksi pidettyyn Nevadan joukkueeseen, mutta Panthersillä on paremmat laitahyökkääjät.
Florida Panthers näyttää suosivan pareja ketjuja peluutettaessa. Aleksander Barkov pelaa Sam Reinhartin kanssa, Sam Bennett Mathieu Tkachukin kanssa, ja vasempia laitoja vaihdellaan tarvittaesa. Viimeksi Evan Rodrigues ykkösessä ja Carter Verhaeghe kakkosessa. Kaksi todella hyvää playoffpelaajaa.
Florida pelaa kovaa. Tämä on mainittava niin monta kertaa kuin mahdollista. Se on fyysisesti vahvempi joukkue, selvästi. Samalla se on erittäin kurinalainen fyysinen joukkue. Ja jos sen pelaaja joutuu jäähyaitioon, sillä on yksi NHL:n parhaista alivoimista.
Oilersin tilanne on muuttunut vuoden takaiseen siinä mielessä, että paljon ja kovaa taklaava Vasili Podkolzin pelaa nyt tärkeässä roolissa kolmosketjussa Mattias Janmarkin ja Viktor Arvidssonin kanssa. Tämä ketju saattaa muuttua, koska Connor Brown tullee pelaamaan jo keskiviikkona, päästyään pois aivotärähdysprotokollan viikon pannasta. Silloin Arvidsson saanee jäädä sivuun.
Toinen hyökkäysketjujen match-uppeja mietittäessä esiinnouseva asia on se, että vuosi sitten Leon Draisaitl pelasi loukkaantuneena, ainakin kaksi eri vammaa. Evander Kane oli pahasti loukkaantunut vuosi sitten finaalissa, ja jäi parin pelin jälkeen kokonaan pois. Nyt terveenä Kane on Edmontonin vasta-ase Sam Bennettin ja Matthew Tkachukin kovaan peliin. Albertassa muistetaan hyvin, miten Tkatchukin peli muuttui kolmen vuoden takaisessa Albertan taistelussa kahden ottelun jälkeen. Yksi syy oli jatkuva painostus ja jopa pelottelu kovapintaisen Evander Kanen taholta.
Jäämme siis odottamaan, ja voimme vaikka lyödä vetoa, kuinka monta vaihtoa menee, ennenkuin Kane käy toivottamassa Matthew Tkachukin tervetulleeksi Stanley Cupin finaaliin.
Maailman paras kolmosketju ja kovanaamojen nelonen
Florida Panthersin nerokas GM Bill Zito teki siirtotakarajalla pari hankintaa, jotka ovat osoittautuneet todella onnistuneiksi hauiksi. Molempien ansiosta Florida on tällä kertaa jonkin verran parempi joukkue kuin vuosi sitten. Pitkäaikaisen Boston Bruinsin sielun Brad Marchandin tuominen vielä 37-vuotiaana Floridaan on piristänyt sekä konkarin itsensä, että myös mestarijoukkueen peliä.
Kolmosketju Eetu Luostarinen – Anton Lundell – Marchand on tämän finaalisarjan “X Factor”, tuntematon muuttuja. National Hockey Leaguen paras kolmosketju, jonka peluutus tulee sotkemaan Edmontonin valmentajan penkkivalmennusta varmasti.
Floridan nelosketjulla Jesper Boqvist – Tomas Nosek – Jonah Gadjovich on selkeä identiteetti. Se on kovanaamojen ketju. AJ Greer on myös nähty tässä ketjussa. Nämä kovat miehet eivät pelaa paljoa, ehkä 9-10 minuuttia per ottelu, mutta vastustaja tuntee heidän läsnäolonsa nahoissaan. Ongelmaksi voi tulla nopeuden puute.
Tulee mieleen, että Panthersillä ei ole enää hyvää aloittajaa Kevin Stenlundissa ja kovaotteista tunnelman luojaa Ryan Lombergissa. Mestarijoukkueitten tapaan Floridan alempien ketjujen pelaajat saivat hyviä tarjouksia muualta. Lombergista on Calgaryyn palattuaan tullut paikallisten mukaan Flamesin suosituin pelaaja sitten Jarome Iginlan ja Miikka Kiprusoffin päivien.
Maalivahtipeli – henkisesti vahva viiksivallu vastaan uskomaton kumiukko
Maalivahtipelissä etu on annettava Florida Panthersille loistavan Sergei Bobrovskin ansiosta. Kaksinkertainen Vezina-voittaja on pelannut NHL:ssä syksystä 2010 lähtien. Hän allekirjoitti syksyllä 2019 seitsemän vuoden, $70 miljoonan sopimuksen, josta hän sai paljon arvostelua vielä ennen viime kautta. Ei saa enää. Hän on nyt 36-vuotiaana parempi kuin koskaan aikaisemmin. Kokemusta ja menestystä alla vaikka kuinka paljon. “Bob” tullaan aateloimaan Hockey Hall of Fameen jonain päivänä. Mutta pelataan ensin tämä kausi, ja ensi kausikin, loppuun. Bobin rohkea pelityyli tuo mukanaan hurjia vaarallisia tilanteita. Hauskaa katsoa.
Bobrovski on nykypäivän NHL:n paras ratkaisevien ottelujen maalivahti. Hän on vienyt joukkueensa kolmeen finaaliin peräkkäin.
Edmonton Oilersin aloittava maalivahti, 26-vuotias, kotikaupungissaan pelaava muhkeaviiksinen Stuart Skinner on joutunut parin viime kauden aikana opettelemaan ykkösvahdin roolin lennossa. Hänen ei pitänyt olla ykkönen ihan vielä vuosi sitten. Silti, hän voitti maalivahtien kaksinkamppailun jännittävässä läntisen konfenressin finaalissa itseään Jake Oettingeria vastaan, ja voitti saman myös tänä keväänä.
Stu Skinner on selvästi hyvä maalivahti, ja etenkin henkisesti äärettömän vahva. Hän aloitti playoffit kahdella tappiolla Los Angeles Kingsiä vastaan, eikä vakuuttanut. Oilers vaihtoi kakkosen Calvin Pickardin tilalle. Pickard torjui joukkueensa avaussarjan voittoon, mutta sitten loukkaantui toisella kierroksella Vegas Golden Knightsia vastaan.
Skinnerin oli pakko tulla takaisin. Paluuottelussaan hän päästi voittomaalin taakseen neljä sekuntia ennen loppua. Kärsimättömät Oilers-fanit ehtivät jo menettää toivonsa. Sitten Skinner piti nollan kahdessa seuraavassa ottelussa. Vegas jätettiin huisin Nevadaan.
Kaikesta tästä huolimatta Sergei Bobrovski on parempi, ja varmempi maalivahti finaalitilanteessa kuin Stuart Skinner on.
Zach Hymanin menetys todella paha ongelma Oilersille
Loukkaantumiset on osa ammattilaisjääkiekkoa. Pahin loukkaantuminen juuri finaalisarjan alla molemmille joukkueille on Oilers-hyökkääjän Zach Hymanin rannevamma, ja seurannut leikkaus. 32-vuotiaan vasemmalla laidalla Edmontonin ykkösketjussa viimeksi nähdyn, erittäin fyysisen miehen kausi on ohi.
Hyman oli loukkaantuessaan tehnyt playoffeissa viisi maalia ja 11 pistettä. Hän on hyvin taklaava hyökkääjä, jonka peli tuo mieleen Los Angeles Kingsin huippuvuosien kapteenin Dustin Brownin. Kauemmaksi muistavat näkevät Hymanin monipuolisuudessa vähän Esa Tikkasta. Hän teki vuosi sitten runkosarjassa 54 ja pudotuspeleissä 16 maalia. Hän johti pudotuspelien taklaustilastoa ylivoimaisesti 111 rekisteröidyllä taklauksella loukkaantuessaan läntisen konferenssin neljännessä pelissä Dallas Starsia vastaan.
Zach Hyman oli Edmontonin ykkösketjun (Hyman – Connor McDavid – Ryan Nugent-Hopkins) puolustuksellinen omatunto, Oilersin vahvimpia pelaajia laitatilanteissa, ja kun tehdään tilaa ja otetaan fyysinen yliote vastustajan maalin edustalla.
Korvaajaksi ykkösketjuun tuli Dallas-sarjan viidennessä pelissä 40-vuotias Corey Perry. Perryn peliä ei voi kuin ihailla. Entisen Hart- ja Rocket Richard-palkintojen voittajan luistin ei enää kulje, jos on koskaan kulkenut, huippunopeasti, mutta hän korvaa puutteen peliälyllään. Sidney Crosbyn ja Patrice Bergeronin kanssa ketjussa joskus U20-kisoissa pelannut konkari ei hätäile. Hän saattaa jättää menemättä tilanteeseen, jäädä paikalleen, ja pian tilanne tuleekin jo hänen luokseen.
Nopean laskutoimituksen perusteella Corey Perry on tehnyt playoffit mukaanlaskien jo 509 NHL-maalia. Hän pystyy kokemuksellaan tehdä tilaa maalin edessä, hän pystyy tekemään vastustajan olon epämukavaksi. Hän on luotettava pelaaja, kun kiekko on hänen lavassaan. Perry on ollut uskomattomat kuusi kertaa Stanley Cupin finaalissa, ja viisi kertaa häviäjän puolella. Hänen kannujahtinsa tuo jotenkin mieleen Marian Hossan vuosina 2008 ja 2009 ja 2010. Ilmeisesti mies, jonka psyykkeeseen nuo tappiot, tai mikään muukaan, eivät vaikuta mitenkään.
Mutta hän ei ole Zach Hyman.
Jotkut uskovat Edmonton Oilersin voittavan, koska sillä on kaksi maailman parasta pelaajaa. Ja tällä kertaa Leon Draisaitl on terveenä. Jotkut uskovat Panthersin kaatavan voiton puolelleen sen kolmosketjun ansiosta.
Ensimmäisen ottelun tärkeys
Ensimmäinen ottelu, eli Game 1 ei useimmiten merkitse todella paljoa Stanley Cupin finaalisarjoissa, mutta nyt sen merkitys on huipputärkeä. Kotikenttäedulla on merkitystä tällä kertaa.
Jos Florida Panthers pystyy ottamaan voiton heti keskiviikkona Edmontonissa, ja jos se saa fyysisen ja henkisen yliotteen Oilersista heti alussa, se istuttaa pienen epäilyksen siemenen kotijoukkueen pelaajien aivoihin.
Tämä on jotain, mitä kannattaa seurata. Panthersilla on mestarijoukkueen kokemus, identiteetti ja mestarijoukkueen itseluottamus. Se otti identiteetin, luulot, ja uskon pois Tampa Bay Lightningilta, Toronto Maple Leafsiltä (hävittyään kaksi ensimmäistä kotikentällä), ja tuhosi vielä Carolina Hurricanesinkin. Siksi Edmonton Oilersin on, etenkin ilman Zach Hymania, menestyäkseen voitettava ensimmäinen ottelu.
Aloitukset nousevat tässä tilanteessa ratkaisevaan asemaan. Connor McDavid ei ole maailman paras aloittaja. Leon Draisaitlilla on ollut omat vaikeutensa playoffeissa. Viime kevään finaalissa kaksi maalia tehnyt Adam Henrique on Edmontonin paras aloittaja. Heidän on pakko voittaa aloituksia Barkovilta, Bennettiltä, Lundellilta ja Nosekilta, koska Oilers tarvitsee kiekon.
Oilersin vahvuus on sen nopeus, ja nopeatempoinen peli. Edmontonin mahdollisuus päihittää Florida on pitää kiekkoa mahdollisimman paljon, ja pitää sitä hyökkäysalueella. Se voi pakottaa Panthersin ottamaan jäähyjä, jolloin Oilersin ylivoima, ja parhaat pelaajat voivat päästä käyttämään vahvuuksiaan.
Ensimmäisen ottelun voitto on nyt siis äärimmäisen, kriittisen tärkeä asia, molemmille.
Connor
Kaikki silmät seuraavat tässä sarjassa jääkiekon edistyneintä pelaajaa, huippunopeaa ja huipputaitavaa Connor McDavidiä. Numeroa 97 on lähes mahdoton pysäyttää, mutta Florida Panthers tulee tekemään kaikkensa tehdäkseen hänen elämästään helvetin, alkaen keskiviikkona.
McDavid on maailman parhaana jääkiekkoilijana jonkinlainen Wayne Gretzkyn, Steve Yzermanin, Mario Lemieuxn, Sidney Crosbyn ja vielä Nathan MacKinnonin manttelinperijä. Jokainen mainituista voitti Stanley Cupin, ja sai vasta sitten legendaarisen maineen. Yzermanilla siihen meni neljätoista vuotta. McDavid pystyy nousemaan muitten jäällä olevien pelaajien yläpuolelle ratkaisevissa tilanteissa ja suurilla hetkillä. Nyt odotetaan hänen vuoroaan ottaa paikkansa kuolemattomien NHL-legendojen kategoriassa.
Game 1 pelataan Edmontonissa, jossa Oilersilla on kotikenttäetu, ja viimeinen vaihto-oikeus. Aleksander Barkov tullaan lähettämään jäälle samaan aikaan McDavidin kanssa varmaankin aina kun mahdollista. Mutta jos tämä match-up ei onnistu, Panthersillä on heittää jäälle Connorin monivuotinen entinen joukkuekaveri Sam Bennett, tai Anton Lundell.
Suomalaiset
Stanley Cupin finaalissa nähdään paljon pelaajia maailman onnellisimpien ihmisten maasta. Ja kaikki pelaavat tärkeissä rooleissa. Kapteeni Aleksander Barkov. Aivan loistavasti pelaava puolustaja Niko Mikkola. Maailman parhaan kolmosketjun Anton Lundell ja Eetu Luostarinen.
On annettava kunniaa Kasperi Kapaselle, joka pelaamaan päästyään on tehnyt loistavaa jälkeä näissä playoffeissa. Zach Hymanin poissaollessa myös Kapasen fyysinen rooli korostuu.
Kävi miten tahansa, loordi Stanley pääsee nauttimaan Suomen kesästä.
Veikkaus
Veikataan tässä, että Florida Panthers voittaa Stanley Cupin kuudessa ottelussa. Game 6 pelataan siis Sunrisessa, aivan kuten mestaruuden ratkaissut ottelu vuosi sittenkin.
Mutta. Mutta, jos sarja venyy seitsemänteen otteluun, se tullaan pelaamaan Edmontonissa.
Jos Stanley Cupin finaali mallia 2025 ratkaistaan Edmontonin Rogers Placessa seitsemännessä ottelussa, kotijoukkue Edmonton Oilers voittaa, ja tuo Stanley Cupin Kanadaan ensimmäisen kerran sitten vuoden 1993.
Valmentajina saamme nauttia todellisen älykön ja kaiken kokeneen Paul Mauricen lausahduksista, ja toisella puolella todellisen penkkivalmennusvelhon Chris Knoblauchin pakansekoituksista. “Valkosipuli” loistaa valmentajana, joka parantaa pelisarjojen edetessä, osaa tehdä oikeita hienosäätöjä. Tällä kertaa hän on kokeneempi kuin vuosi sitten, kuten hänen joukkueensakin on.
Vaikka kotikenttäedulla ja vastakkainpeluutuksilla ei etenkään Florifan näkökulmasta tunnu olevaan merkitystä, pian näemme, onko niillä sittenkin.
Nauttikaa Stanley Cupista ja NHL-kauden huipentumasta. Toivottavasti jokaisen suosikkijoukkue, oli se kumpi tahansa, pelaa hyvin!
Fantastinen pelisarja tulossa!
Täällä Jouni Nieminen, Edmonton
X: @OnsideWithJouni
Facebook: Jouni Niemisen NHL
