ESPOO. Nuorten Leijonien yllätysonnistujan Joona Saarelaisen hurja vire on jatkunut Liigassa. KalPan hyökkääjä raotti Atleetille myös tulevaisuuttaan.
Joona Saarelainen oli Nuorten Leijonien suuri onnistuja alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa Yhdysvalloissa. KalPan hyökkääjän vahva vire on jatkunut palattuaan Liiga-jäille.
Saarelainen, 19, oli keskiviikkona jälleen esillä ratkaisuhetkillä. Hyökkääjälupaus tarjoili syötön Teemu Hartikaisen voittomaaliin jatkoajalla 2-1-voitossa Kiekko-Espoota vastaan.
Saarelainen jätti kiekon Hartikaiselle, joka kiersi maalin ennen kääntölaukaustaan isäntien maalivahdin Sami Rajaniemen ohitse. Myös KalPa-nuorukaisen paluupeli kisojen jälkeen tuotti tehot 1+1 JYP:iä vastaan viime viikon lauantaina.
– Mä syötin sille ja Härski pisti show’n pystyyn. Sitä maalia oli ihan kiva katsoa, Saarelainen kuvaili keskiviikkoillan voittomaalia Atleetille hymyissä suin.
Saarelainen onnistui Nuorten Leijonissa MM-kisoissa seitsemään otteluun neljästi maalinteossa. Onnistumiset kisoissa ovat antaneet energiapaukun myös liigajäille.
– Totta kai se tuo itseluottamusta, kun saa onnistumisia ja varsinkin tuollaisessa tilanteessa, että siellä on tämän ikäiset maailman parhaat pelaajat niin kyllä se paljon itseluottamusta tuo ja hyvä tulla takaisin näin tänne Liiga-ympyröihin.
Artikkeli jatkuu kuvan jälkeen.
Suomi saavutti nuorten MM-turnauksessa neljännen sijan hävittyään Kanadalle pronssiottelussa. Myös finaalipaikka oli lähellä, mutta Ruotsi oli vahvempi voittomaalikilpailussa.
Välierän ja mitalipelin välillä oli vain vuorokausi, joten pettymyksestä oli toivuttava nopeasti.
– Ei siinä voinut kuin sen illan harmitella, sillä seuraavana päivänä pelattiin kuitenkin jo pronssipeli. Kyllähän se tietty vähän kaivaa, että miten olisi kolikko kääntynyt, jos olisi siitä voitto otettu, mutta se on aina sitten jossittelua, eikä sille voi mitään, Saarelainen avasi.
Entiseltä Liiga-pelaajalta erityiskehut
Saarelainen esiintyi Nuorissa Leijonissa erityisesti edukseen röyhkeällä maalineduspelaamisellaan. KalPan hyökkääjän pelaaminen sai erityiskehut myös Atleetin Vilttimiehet-podcastin toiselta juontajalta Ilmari Pitkäseltä.
– Se missä Saarelaisessa olin eniten vakuuttunut, niin joka kerta, kun Suomi tarvitsi jonkinlaisen rytminmuutoksen, seuraavan askeleen, seuraavan tapahtuma, että hommaa saadaan käännettyä. Se oli joka kerta Joona Saarelainen, Entinen Liiga-kiekkoilija Pitkänen suitsutti Vilttimiesten viime viikon jaksossa.
Saarelainen tunnistaa myös itse oman erikoisvahvuutensa.
– Maalinedusta on itselle aika kiva paikka. Siinä on junnuissakin ollut yvllä ja tehnyt paljon maaleja. Se on minulle ehkä sellainen luontainen paikka operoida niin sanotusti, kun pitää tehdä maaleja tai olla siellä maskissa, KalPa-komeetta saneli.
Saarelainen on tehtaillut tällä kaudella KalPassa 28 otteluun 11 pistettä (2+9). Lahjakkuuden NHL-oikeudet omistaa Tampa Bay Lightning, joka varasi hänet neljännellä kierroksella kesällä 2024.
Hyvistä otteista huolimatta Saarelainen uskoo, että ensi kausi menee vielä Suomessa ennen Pohjois-Amerikan haasteita.
– Lähtökohtaisesti olisi vielä ajatus, että kehitytään täällä Suomessa. Sen verran voin sanoa.
