Kuva: All Over Press

Johnny B. Goode

Jouni Nieminen |

Johnny Gaudreau oli jääkiekkoilija ja henkilö, jollaisia ei ollut kuin yksi. Edelläkävijä, tienraivaaja, joka rikkoi vanhoja muotteja NHL-jääkiekossa taidoillaan. Johnny oli pienikokoinen, uskomaton taituri. Legendaarinen, karismaattinen persoona, aina hyväntuulinen. Perjantaina oli kulunut tasan yksi vuosi hänen traagisesta kuolemastaan, joka kosketti jääkiekkomaailmaa todella syvältä.

Vuosi sitten

Siitä on kulunut jo täysi vuosi.

KURKKAA KAIKKI VIHJEET

NHL-historian surullisin päivä.

Toisten julkisuuden henkilöitten kuolemat koskettavat syvemmältä kuin toisten.

Tarina Johnny Gaudreaun ja tämän nuoremman veljen Matthewn kohtalosta ei voisi olla surullisempi tai ikävämpi. Uutinen kosketti pienen jääkiekkomaailmamme ja -yhteisömme ulkopuolisiakin.

Vieläkään ei ole sanoja, joilla voimme käsittää, tai kuvata, mitä tapahtui. Kahden nuoren miehen kuolema oli niin turha ja järjetön. On mahdotonta kuvitella heidän omaistensa tuskaa.

Gaudreaun veljekset olivat kotoisin paikasta nimeltään Carney`s Point, New Jersey. South Jersey on Philadelphian kaupungin ja Flyersin vaikutusaluetta. Johnnyn ja Matthewn elämä päättyi Oldmans Township-nimisessä paikassa rattijuopon uhrina. He olivat matkalla kotiin polkupyörillään, kun toisia autoja oikealta ohittamaan lähteneen Jeep Grand Cherokeen kuljettaja ajoi heidän ylitseen takaapäin.

Molemmat kuolivat välittömästi.

Jeepin kuljettaja sanoi poliisille juoneensa “viisi tai kuusi olutta” ennen tapahtunutta. Hänellä oli yksi avattu olut autossaan. Oikeudenkäyntiä tapahtuneesta käydään yhä nyt vuotta myöhemmin.

Johnny ja Matthew Gaudreaun kuolemia on vaikeaa kutsua auto-onnettomuudeksi. Siihen johti useampi todella typerä päätös, jotka kaikki oltaisiin voitu välttää. Emme voi muuta kuin luottaa oikeuden rattaisiin.

Veljesten piti olla seuraavana päivänä mukana juhlimassa siskonsa Katien häitä. Johnny oli juuri täyttänyt 31 vuotta. Hänen oli tarkoitus pelata kolmas kautensa Columbus Blue Jacketsin paidassa. Kesällä 2022 allekirjoitetusta seitsemän vuoden sopimuksesta oli vielä viisi jäljellä. Hänellä oli vaimo Meredith, ja kaksi alle kaksivuotiasta lasta tapahtumahetkellä. Noa, lähes kaksi, ja Johnny Jr., joka oli vain kuusi kuukautta vanha. Meredith synnytti huhtikuussa vielä kolmannen pojan, joka sai nimekseen Carter.

Matthew oli 29-vuotias. Ammattilaisuransa jälkeen hän oli valmistautumassa kolmanteen kauteensa NAHL:n Philadelphia Rebelsin apulaisvalmentajana. Hänenkin vaimonsa Madeline odotti traagisena päivänä lasta. Joulukuussa maailmaan tullut poika sai nimekseen Tripp Matthew.

Veljesten nuoremman sisaren Katien häät pidettiin tämän vuoden heinäkuussa. Katien ja Devin Joycen hääseremoniassa sanottiin muisteltun Johnny ja Matthewtä useampaan kertaan.

Gaudreaun perhe on nykypäivän mittapuun mukaan suuri. Se menetti kaksi poikaa, jäljelle jäi kaksi sisarusta, Kristen ja Katie. Lisäksi poikiaan jäivät kaipaamaan vanhemmat Jane ja Guy.

Johnny ja Matthew Gaudreaulla oli elämä edessään. Molemmat olivat perheellisiä, mutta he eivät koskaan pääse nauttimaan lapsistaan, tai lastenlapsistaan.

Syvät surunvalittelut ja tribuutit

Johnny Gaudreaun kuoleman jälkeen todistimme sydäntäsärkeviä kommentteja ja muisteloita ympäri jääkiekkomaailman. Ihmiset kävivät osoittamassa kunnioitustaan onnettomuuspaikalla, Columbuksessa Nationwide Arenan edustalla, Bostonissa, South Jerseyssä – kaikkialla, missä hänen poismenonsa koski eniten.

Edmontonissakin Southsiden legendaarinen United Cycle-urheilukauppa kunnioitti Johnny Hockeya.

Calgaryssä, vanhan Saddledomen rappusten alle oli jätetty kukkia, jääkiekkomailoja, Skittles-karkkeja, pulloittain purppuranväristä Gatoradea. Johnnyn suosikkijuoman sanottiin loppuneen koko kaupungista. Karkkeihin liittyy yksi Johnny-tarinoista. Hänen isänsä Guy opetti vanhemman poikansa luistelemaan pudottelemalla Skittles-karkkeja jäälle – parivuotias Johnny seurasi perässä.

Johnny Gaudreau aloitti NHL-uransa Cowtownissa nuorena, ja kirjaimellisesti kasvoi mieheksi siellä, kaikkien ihmisten edessä. Hänen kaudella 2021-22 Flamesin paidassa tekemät 115 pistettä (40 maalia, 75 syöttöä) on kolmanneksi kovin amerikkalaispelaajan tekemä pistesaldo NHL:n historiassa. Edellä vain Pat Lafontaine (148 pistettä, 1992-93), ja Kevin Stevens (123, 1991-92).

Calgaryssä järjestettiin tuhansien ihmisten voimalla valvojaiset, jossa Flamesin kansallislaulujen laulaja, skoobari George Canyon esitti erikoisimman ja koskettavimman version vanhasta Chuck Berry-klassikosta “Johnny B. Goode”.

Vanha kunnon Lanny McDonald, Calgary Flamesin legenda ja ikuinen kapteeni, kirjoitti: Ottakaa iisisti niitten legendojen kanssa siellä taivaan kiekkokaukalossa, pojat. Te olette saapuneet sinne odotettua aikaisemmin, mutta he tulevat pitämään teistä hyvää huolta.

Sosiaalinen media täyttyi lukuisista ja taas lukuisista NHL:stä tuttujen ihmisten surunilmoituksista. Niissä mentiin paljon syvemmälle kuin tavanomaisisa surunvalitteluissa. Paljon muisteluja Johnny Gaudreausta joukkuekavereilta, valmentajilta, sikariportaan jäseniltä, medialta.

Johnny oli kaikkien kaveri. Kaikkea jääkiekkoa seurannut jääkiekkofani itsekin. Välitön ihminen kaukalon ulkopuolella. Hieno, kaikkien rakastama joukkuekaveri. Mies, jonka seurassa oli aina hauskaa. Todella rakastettu henkilö.

Kun Patrik Laine lähti edellisellä kaudella NHL:n hoito-ohjelmaan, Johnny antoi heti tukensa ystävälleen julkisesti.

Johnny oli ihminen, jolle perhe oli kaikki kaikessa. Hän muutti Calgarystä Columbukseen silloin kolme vuotta sitten päästäkseen lähemmäksi vanhempiaan. Ei ollut tyypillisesti kyse amerikkalaispelaajan halusta päästä pienemmälle verotukselle ja omaan kotimaahan. Hän oli perustamassa perhettä, ja halusi olla paikassa, jonne isä ja äiti voisivat ajaa autolla puolessa päivässä.

Aina mukana

Kokonaisen vuoden ajan Johnny Gaudreaun muistoa on pidetty upealla tavalla yllä, useammilla tavoilla. Tässä ihan muutama niistä.

Columbus Blue Jackets aloitti runkosarjan viime syksynä Florida Panthersia vastaan, jättäen kotiavauksen ensimmäisessä aloituksessa vasemman laidan tyhjäksi. Se oli koskettava näky. Johnnyn paras kaveri Sean Monahan otti aloituksen, ja Cole Sillinger pelasi oikeassa laidassa ensimmäiset 13 sekuntia ilman kolmatta ketjun jäsentä.

Blue Jackets ja erilaiset USA:n maajoukkueet pitivät kopeissaan paikan tyhjänä Johnnylle.

Detroit Red Wings ja Columbus Blue Jackets kunnioittivat Johnnyä ja Matthewta maaliskuussa Ohio Stadiumilla pelaamassaan ulkoilmaottelussa. Molemmat joukkueet saapuivat stadionille veljeksiä muistelevissa asuissa.

Philadelphia Flyersin päävalmentaja John Tortorella kutsui Guy Gaudreaun vierailevaksi valmentajaksi joukkueensa harjoituksiin. Myöhemmin myös muut NHL-joukkueet, kuten Calgary Flames, ja 4 Nationsiin valmistautunut Team USA tekivät saman.

Kun amerikkalaiset voittivat MM-kultaa ensimmäisen kerran 92 vuoteen, Johnny Hockey oli läsnä.

Johnny edusti USA:ta viisi kertaa miesten MM-kisoissa. Hän oli vuonna 2013 U20 MM-kultaa voittaneen amerikkalaisjoukkueen jäsen. Numero 13 tulee varmasti olemaan mukana, kun Team USA lähtee talvella Milanoon pelaamaan olympialaisturnaukseen.

Meredith Gaudreau kävi ilmoittamassa Columbus Blue Jacketsin ensimmäisen varauksen kesän NHL Drafissä. Johnnyn leski on koko vuoden ajan noussut esiin, käsittämättömän surun keskeltä, esimerkiksi viime syyskuussa pidetyissä hautajaisissa antamassaan puheessa.

Meredith kävi tuomassa Bill Mastertonin muistopalkinnon Sean Monahanille. Hienosti toteutettu NHL:ltä.

On tärkeää, että Johnny ja Matthew Gaudreaun muistoa pidetään yllä.

Wizard

Johnny Gaudreau oli jääkiekkotaikuri. Allekirjoittanut muistaa Calgary Flamesin pukuhuoneesta hymyn, joka aina oli Johnnyn kasvoilla, ja sen, miten pieni mies hän oli. Aina jokaisen joukkueensa pienin. Todella nopeat jalat ja järjettömän nopeat kädet. Pelisilmää ja peliälyä poikkeuksellisella tavalla.

On epätavallista, että noin pienikokoinen pelaaja edes pääsee vakiopelaajaksi maailman kovimpaan jääkiekkoliigaan. Vieläkin harvinaisempaa on, että hänestä tulee monia pelejä dominoiva tähti. Olen kutsunut NHL:n parhaaksi kolmella kolmea-vastaan pelaajaksi.

Tuollaisen uran tekeminen onnistuu vain epätavallisen asenteen omaavalta erityislahjakkuudelta. Hän oli niin hyvä pelaaja, että vastustajat yrittivät keksiä kaikenlaista hänen pysäyttämisekseen. Olen kirjoittanut pelistä, jossa vastustaja – jonka nimeä ei enää kannata muistella – löi Johnnyä käsille 21 kertaa saman ottelun aikana, tarkoituksella. Yhdellä iskuista onnistuttiin rikkomaan Johnnyn sormi. Hän pelasi seuraavassa pelissä uunilapasta muistuttava hanska kädessään.

Johnny ei koskaan väistellyt, eikä pelännyt. Calgary Flamesin sikariportaassa työskennellyt Brian Burke kertoi TSN:lle Johnnyn NHL-uran alussa pelatusta ottelusta, jossa aivan pelin lopussa vastustaja kävi tööttäämässä rumasti, täysin pelitilanteen ulkopuolella, ja turhaan.

Burke sanoi, ettei Johnnyn olisi tarvinnut mennä tilanteeseen enää ottamaan tilttiä vastaan. Tähän Johnny, että hänen oli mentävä. Hän ei voinut näyttää heikkoutta.

Stanley Cupin ensimmäisen kierroksen pelisarjassa Dallas Starsia vastaan keväällä 2022 Jake Oettinger oli vähällä torjua Calgary Flamesin kesälomalle uskomattomalla pelillään. Johnny Gaudreau antoi ensin syötön Matthew Tkachukin tasoitusmaaliin, ja sitten tuikkasi jatkoajalla etukulmasta voittomaalin.

Vanhan Saddledomen perustukset tärisivät. Flames-fanit räjähtivät ilosta. Voittomaalin tekijän intohimo oli sähköistä ja käsinkosketeltavissa. Hänen NHL-uransa kuuluisin maali.

Johnny Hockey oli ehkä 175-senttinen ja 74-kiloinen. Hän pelasi täysin pelottomasti, kamppaillen ketä vastaan tahansa, ja useimmiten hän oli se, joka tuli kiekon kanssa tilanteista. Peliäly ja hirvittävä kamppailunhalu mahdollistivat sen, että kentän pienin mies oli tähti.

Johnny oli niin pienikokoinen ja aina nuorennäköinen, että hänen olemustaan ihmeteltiin varmasti, kun hän asteli pukukoppiin ensimmäisen kerran Boston Collegessa, Calgaryssä, USA:n maajoukkueissa, kuin varmaankin jopa Columbuksessa.

Johnny 9v

Ensimmäisen kerran näimme Johnny Gaudreaun jäällä, kun hän pelasi The Brick-kesäturnauksessa jättimäisen West Edmonton Mall-ostoskeskuksen kaukalossa, heinäkuussa, vuonna 2003.

Boston Icemenin joukkueessa pelannut pienikokoinen #3 teki maalin tuomalla kiekon maalin takaa. Tulimme näkemään tuon saman kuvion monta kertaa myöhemmin. Emme silloin laittaneet nimeä ylös, emmekä alkaneet seuraamaan U10 sankarin uraa, mutta moni muistaa. Turnauksen MVP:ksi valittiin Los Angelesin Rocco Grimaldi. Johnny pääsi kakkos- All Starsiin.

Johnny sai nimensä ehkä ensimmäisen kerran elämässään lehteen, kun Edmonton Journal julkaisi raportin turnauksesta.

Boston College

Johnny ei ollut – varmaankin pienen kokonsa takia – amerikkalaisten yliopistojoukkueitten toivelistalla 16-vuotiaana. Hän pelasi yhden kauden kaukana Iowassa, USHL:n Dubuque Fighting Saintsissa, ja oli joukkueensa paras pistemies ja maalintekijä.

Jim Montgomeryn (St. Louis Blues nykyisin) valmentama Dubuque voitti USHL:n mestaruuden, mutta sarjaa ei siihen aikaan vielä pidetty yhtä kovatasoisena kuin se nykyisin on. Huomattavaa Johnnyn jääkiekkotaipaleessa oli se, ettei hän noussut huipulle kansallisen kehitysohjelman USNTDP:n kautta, kuten niin monet muut Amerikan toivot.

Yksi ainoa koulu, Northeastern, oli kiinnostunut, mutta kun päävalmentaja Greg Cronin (tuttu Anaheimista ennen tätä kautta) otti paikan Toronto Maple Leafsin apulaisena, kuvaan ilmestyi toinen opinahjo.

Boston College Eaglesillä oli vielä yksi jääkiekkostipendi jäljellä, ja se päätettiin tarjota Johnny Gaudreaulle. Vain noin 170-senttisen ja alle 60-kiloisen laiturin ilmestyminen campukselle herätti aluksi ihmetystä.

Kauden viimeisessä pelissä Johnny teki varmistusmaalin vain noin kolme minuuttia ennen loppua tavalla, jota ei ole koskaan unohdettu. Amerikkalaisen yliopistokiekon historian ehkä hienoin maali. Tuollaisen suorituksen jälkeen ei voi kuin hihkua ilosta. Jokainen ymmärsi, että tuohon pystyi vain yksi pelaaja.

Johnny voitti yliopistouransa päätteeksi arvostetun Hobey Baker-palkinnon College-kiekon parhaana pelaajana.

Isomman jääkiekkomaailman tietoisuuteen Johnny Gaudreau tuli vuoden 2013 U20 MM-kisoissa, jotka pelattiin Suomen itänaapurissa. USA:lla oli todella kovatasoinen joukkue.

John Gibson oli Team USA:n maalivahti. Kenttäpelaajina muun muassa Zach Werenski, Seth Jones, J.T. Miller, Jacob Trouba, Shayne Gostisbehere, Vincent Trochek, Rocco Grimaldi, Sean Kuraly ja Jimmy Vesey. Maailmanmestaruusjoukkue.

Calgary Flames oli tehnyt NHL-varauksen jo kesän 2011 NHL Draftissä. Neljäs kierros, 104., mikä tarkoittaa hyvin pieniä mahdollisuuksia pelata koskaan Showssa.

Johnny olisi voinut lähteä ammattilaiseksi jo kaudelle 2013-14, mutta hän päätti jäädä vielä yhdeksi kaudeksi Boston Collegeen. Syy oli se, että nuorempi veli Matthew oli tulossa joukkueeseen. Veljekset saivat pelata yhden kauden yhdessä.

Johnny Hockey Forever

Johnny Gaudreau antoi syötön legendaarisen Jaromir Jagrin viimeiseen NHL-maaliin Calgary Saddledomessa.

Pohjois-Amerikan U23 yhdistelmäjoukkue vuoden 2016 World Cupissa pelasi jääkiekkoa, jolla se näytti lajin tulavaisuuden suunnan. Nopeaa, ja taitavaa peliä. Joukkue, jonka merkityksestä ei puhuta tarpeeksi.

Tuossa turnauksessa oli mahdollisuus nähdä välillä Johnny Gaudreau, Nathan MacKinnon, Connor McDavid, ja Auston Matthews vaikka samaan aikaan jäällä. Uskomatonta jääkiekkoviihdettä. Vahinko, ettei nuori joukkue onnistunut voittamaan turnausta. Se olisi sen ansainnut.

Johnny Hockey todella ansaitsi maailmaasyleilevän ja niin amerikkalaistyyppisen lempinimensä. Hän pelasi kymmenen kautta NHL:ssä. Hän missasi koko tuona aikana vain 16 ottelua. 743 pistettä 763 runkosarjaottelussa. Stanley Cupin playoffeissa 33 pistettä lisää 44 ottelussa.

Mestari USHL:ssä, NCAA:ssa ja maailmanmestari U20-kisoissa. On reilua uskoa, että Johnny olisi luistellut tiensä Hockey Hall of Fameen, jos hän olisi saanut pelata pitempään.

Johnny Hockey rakasti jääkiekkoa. Hän puhui jääkiekosta aina innoissaan ja pelasi innoissaan. Hän pelasi viimeiset pelinsä kevään 2024 MM-kisoissa.

Monille pienikokoisille jääkiekkoilijoiksi haluaville Johnny Gaudreau oli ja tulee aina olemaan esikuva. Hän ei pelkästään onnistunut ottamaan pelipaikkaa NHL:ssä, hän oli tähti.

Hänen vaikutustaan jääkiekkomaailmaan ei tulla koskaan unohtamaan.

– Hän olisi täällä meidän kanssamme juuri nyt, ja kaikki tietävät sen, sanoi maalivahti Jeremy Swayman pari päivää sitten USA:n olympiajoukkueen orientoitumisleirillä (lähde: Shawn Roarke, NHL:n sivut).

– Hän on läsnä meidän elämässämme joka päivä. Suurin kunnianosoitus, jonka voimme hänelle antaa, on ymmärtää, että hän on mukanamme joka päivä. Hän asetti standardin. Meidän tehtävämme on jatkaa hänen perintöään.

Täällä Jouni Nieminen, Edmonton

X: @OnsideWithJouni

Facebook: Jouni Niemisen NHL

[email protected]