Jarmo Kekäläinen on ottanut ruorin Buffalo Sabresissa. Ensimmäinen pressi pidettiin tiistaina. Sapelien uusi General Manager kommunikoi selkeästi ja itseluottamuksella. Seuraavaksi on aika lähteä toteuttamaan suunnitelmaa. Jo neljäntoista pitkän kauden ajan Stanley Cupin playoffien ulkopuolelle jääneen seuran nostamiseen menee aikaa. Tässä muutama kommentti. Pätkiä Jarmon pressistä on heitetty sekaan ei samassa järjestyksessä kuin ne tulivat tiistaina. Kömpelöt käännökset englanninkielisistä puheista ovat allekirjoittaneen.
Vanhemmasta neuvonantajasta GMksi
Buffalo Sabresin omistaja Terry Pegula esitteli uuden General Managerinsa tiistain mediatilaisuudessa nopeasti. Hän paljasti seuran alkaneen vanhemman neuvonantajan etsinnän vuoden 2024 syksyllä. Tämä johti Jarmo Kekäläisen palkkaamiseen tuohon tehtävään viime keväänä.
Pegula sanoi viimeisten seitsemän kuukauden osoittaneen, että Kekäläisellä on kyky johtaa Sabresiä tulevaisuuteen. Itseluottamusta, kokemusta, ja tietoa, joka auttaa organisaatiota.
– Yksi elämänfilosifioistani on se, että älä pelkää tehdä virhettä, sanoi Jarmo Kekäläinen, Buffalo Sabresin metallinen “pinni” mustan puvuntakkinsa vasempaan kaulukseen kiinnitettynä. – Ja se on jotain, joka minusta liittyy aina myös pelaajiin. Meidän on pelattava vapaasti. Meidän on pelattava pelkäämättä epäonnistumista.
– Sovellan tätä itseeni myös omassa työssäni. Me tulemme tekemään kaiken tarvittavan tehdäksemme joukkueemme paremmaksi. Emme tule pelkäämään virheen tekemistä. Voin kertoa yhden asian ajoiltani Columbus Blue Jacketsissa: on hienoa päästä playoffeihin, mutta me emme ole täällä vain päästäksemme playoffeihin.
– Me olemme täällä yrittääksemme rakentaa mestarijoukkueen. Kun pääset playoffeihin, olet tyytyväinen ensimmäiset 8-14 päivää, jos häviät ensimmäisellä kierroksella. Jos voitat ensimmäisellä kierroksella, kuten me teimme siellä kerran, olet tyytyväinen 14-20-28 päivää. Ja sen jälkeen olet onneton.
– Olen sitä mieltä, että vaikka pääsisit finaaliin saakka, mutta jos häviät, se on kaikista pettymyksellisin tunne koskaan. Ainakin minulle, henkilökohtaisesti. Cupin voittaminen on tavoite.
– Uskon vahvasti, että pääsemme playoffeihin tällä kaudella, sanoi Kekäläinen. – Vielä on paljon jääkiekkoa jäljellä tällä kaudella.
Kekäläinen sanoi puhuneensa jo pelaajille.
Kekäläinen tuo kokemusta
Jarmo Kekäläinen toimi Columbuksessa vuosikymmenen ajan. Hän tuo Buffalo Sabresin konttorin isoimman pöydän taakse paljon kokemusta. Ennen Blue Jacketsiä kokemusta tuli kahden eri NHL-organisaation palveluksessa. Hän on saanut koulutuksen NHL-manageriksi perinteisellä tavalla; ensin pelaajana, sitten pitkäaikaisena scouttina, scouttien päällikkönä, ja lopulta joukkueenjohdossa.
Kekäläinen oli vaikuttamassa joittenkin todella hyvien NHL-pelaajien varaamisessa. Martin Havlat, Jason Spezza, Alex Pietrangelo, Zach Werenski, T.J. Oshie, David Perron, esimerkiksi. Kun hän kesän 2016 NHL Draftissä – joka pidettiin Buffalossa – varasi Pierre-Luc Duboisn ennen Jesse Puljujärveä, suomalainen media kohteli kuin hän olisi pettänyt maansa. Hän sanoi päätöksensä perustuneen scouttausryhmänsä ja omiin arvioihin. Hän oli oikeassa.
Allekirjoittaneen mielestä, ilman sinivalkoisia laseja, Jarmo teki hyvää työtä Ohiossa, ottaen huomioon, ettei työskennelty Original Six-organisaatiossa, tai muussa tarunomaisessa NHL-seurassa, joka kiinnostaa pelaajia. Kaikella kunnioituksella Columbusta kohtaan. Nyt hänellä on syvätaskuisen omistajan tuki takanaan.
– Hän tulee takaamaan meille kaikki mahdolliset resurssit, joilla eliminoidaan jokainen tekosyy siitä, etteivät pelaajat halua tulla tänne, sanoi Kekäläinen omistaja Terry Pegulasta. – Terry on antanut minulle täyden autonomian johtaa jääkiekko-osastoa. Me saamme käyttää koko palkkakattoa hyväksemme, kattoon asti.
Koko organisaatio arviointiin
Jarmo Kekäläinen puhui pressissään ylistävästi Lindy Ruffista, tämän omistautumisesta valmentajantyölleen, ja niin edelleen. Siitä, miten Lindyn ansiot puhuvat itse itsestään. Mutta hän ei vastannut suoraan, tai sitoutunut valmentajakysymykseen.
– Tulemme siirtyessämme eteenpäin arvioimaan kaiken, hän sanoi. – Oli kyse valmennusryhmästä, johtoportaasta, valmentamisesta, kaikkien panos tullaan tässä vaiheessa arvioimaan.
Tämä on mielenkiintoinen kommentti. Tasapainon pitäminen Lindyn ansaitseman kunnioituksen, ja välttämättömästi edessä tulevan valmentajakysymyksen välillä.
Valmentajakysymys
Yksi tärkeimmistä kysymyksistä alettaessa kääntää Sabresin paattia oikeaan suuntaan on valmentajan palkkaaminen. Lindy Ruff on legenda Buffalossa – niin pelaajana, kuin valmentajana. Hän tulee aina olemaan Mr. Sabre, ja hän tulee aina nauttimaan ansaitsemansa kunniaa. Mutta yksi nyt edessä olevista vaikeista päätöksistä on sen tosiasian myöntäminen, että hänen aikansa joukkueen valmentajana on päättymässä, jos halutaan päästä eteenpäin.
Ruff jäänee halutessaan organisaation palvelukseen jossain roolissa, jossa hänen kokemustaan ja tietotaitoaan voidaan hyödyntää.
Seuraava kysymys onkin, kuka päävalmentajaksi? Ja samalla NHL-valmennus on ryhmätyötä. Oikeitten apulaisvalmentajien kerääminen ykkösen ympärille on ehdoton menestymisen edellytys. Ja samalla valmentajan valitseminen tulee käsikädessä haluttavan pelityylin kanssa. Jossain Floridassa esimerkiksi päätettiin tietynlaiseen pelityyliin siirtymisestä Jarmo Kekäläisen alaisena Columbuksen organisaatiossa kokemusta saaneen GM Bill Ziton johdolla jo hyvissä ajoin ennen suuria voittoja.
Tuttuja nimiä on väläytelty. Olisiko syytä antaa “vanhan”, 65-vuotiaan Lindyn siirtyä pois “nuoren”, 67-vuotiaan entisen Sabresin apulaisvalmentajan tieltä? John Tortorella on tyyppiä, jonka vahvuutena on kyky potkia alisuorittava ryhmä hereille. Pete DeBoer on tunnetusti paras työttömänä seuraavaa pestiä odottava NHL-valmentaja. Yksi vaihtoehto on tehdä jotain sellaista, kuten esimerkiksi Washington Capitals teki; pestata ennakkoluulottomasti NHL:ssä vielä kokematon, nouseva nuorempi valmentaja.
Yliopistokiekossa on erinomaisia valmentajia, mutta “college coach”:it tulevat usein hienoilla teorioilla ammattilaiskaukalooon, ja sitten “The Show” iskee päin näköä. David Quinn oli hyvä esimerkki. Suoraan MSG:lle Bostonin yliopistosta, ei mennyt pitkään kunnes pelaajien kunnioitus näytti lopahtaneen. Nyt ura jatkuu samalla paikkakunnalla apulaisena.
“Character”
Oikeitten pelaajien valitseminen, varaaminen, ja hankkiminen pelaajakaupoilla on tärkeä osa NHL-joukkueen muuttamista. Luonteenlujuus oli yksi Sabresin uuden GM:n esillenostamista teemoista.
– Yksi syistä, miksi tulin tänne, oli se, että todella uskoin tämän joukkueen taitoihin ja lahjakkuuteen, mutta määrittelen lahjakkuuden vähän eri tavalla. Ja se tulee olemaan fokuksena siirtyessämme eteenpäin. Minusta luonteenlujuus on suurin osa lahjakkuutta, hän sanoi.
Uuden sopimuksen väsääminen Alex Tuchille on yksi kysymys. Tämän kirjoittaman mielestä Tuch on pelaaja, joka voi olla tärkeä halutun kulttuurin luomisessa, vaikka hänestä voisi saada hyviä varausoikeuksia tai prospekteja, tai molempia, vaihdossa. Tuch on paikallinen pelaaja, ja varaa hänen pitämiseensä on.
Jarmo sanoi seuran haluavan pitää Alex Tuchin. On löydettävä numero, joka sopii molemmille osapuolille.
– Olemme siinä pisteessä, jossa meidän on alettava tehdä päätöksiä päästäksemme taas kahden maalivahdin rotaatioon, sanoi Kekäläinen maalivahtitilanteesta.
Kolmipäinen maalivahtihirviö ei ole koskaan toiminut missään. Alex Lyon saattaa olla tässä kehityksessä se, jota kiitetään, ja joka saa jatkaa matkaa.
Sabres oli Kekäläisen mielestä hävinnyt paljon pelejä tällä kaudella yksinkertaisesti siksi, että vastustaja oli tehnyt enemmän töitä. Ja sitä ei hänen mielestään voida hyväksyä.
Huippuscoutin palkkaaminen päättämään varauksista on yksi tärkeistä listalla olevista päätöksistä. GM ei aina ole paras henkilö tekemään lopullisia valintoja, vaikka vastuu lopullisesta valinnasta onkin hänen. Ehdottomien huippujen – joita Sabresin haaviin on mahdollisuus saada – suhteen liian arvon antaminen ehkä fysiikalle ja asenteelle ei aina toimi. Huiput ovat vähän erilaisia.
Konsta-kysymys
Maailman onnellisimpien ihmisten maassa saatetaan uskoa, että nyt Buffalo Sabres päästää lahjakkaan Konsta Heleniuksen U20 MM-kisoihin Nuoria Leijonia vahvistamaan. Sabresin ykköskierroksen varaus (14.) kesän 2024 NHL Draftissä pelaa toista kauttaan Buffalon perinteisessä farmijoukkueessa Rochester Americansissa.
Veikataan tässä, että NHL-seurojen intressit ovat yleensä pelaajan kehittämisessä ammattilaisena. Helenius on pelannut jo kahdet U20 MM-kisat, se saa riittää yleensä NHL-seuran mielestä. Saatan olla väärässä. Nuoren sentterin peli AHL:ssä näyttää ainakin tilastojen valossa olevan sillä tasolla, ettei nousu Showhunkaan voi olla enää kaukana. Silloin kaikki olisivat tyytyväisiä.
Toivoa
Buffalo Sabresin uuden managerin ensimmäinen media konferenssi oli hyvä. Ensimmäinen “voitto”. GM todisti olevansa hyvä kommunikoija, ahkera, ja kunnianhimoinen. Seuraavaksi on aika siirtyä sanoista tekoihin. Hän sanoi mielessään olevan asioita, jotka saattavat tapahtua ennemmin kuin myöhemmin.
Buffalo on yksi NHL:n todella hyvistä markkinoista. Hieno jääkiekkokaupunki. Aliarvostettu oikeastaan viimeisten tappiollisten vuosien takia. Fanipohja on uskollinen. Paljon itse omat lippunsa maksaneita, oikeita jääkiekkofaneja, vähän samalla tavalla kuin Edmontonissa. Seuralla on hieno historia, The French Connectionista lähtien. Muskettisoturien patsas seisoo hallin edustalla. Nyt seuran hankittua uuden johdon, näitten koko Shown maksavien luottamus on saatava takaisin. Sen he ovat ansainneet.
Hyvä joukkue, jonka asenne ja yritys palkitsee fanit joka ilta, voitetaan tai hävitään, on tärkeää.
Mitä pelaajien saamiseen Buffaloon tulee, voittaminen on tärkeää. Billy Guerin on Minnesotassa sanonut, ja osoittanut, etteivät hyvän NHL-joukkueen ainoat menestyksen avaimet ole verotuksessa, lämpimässä ilmastossa, ja palmujen katveessa. Jääkiekko on tärkeää. Voittaminen on tärkeää.
– Jääkiekko-ottelujen voittaminen on kaikista tärkein ainesosa täällä, sanoi Kekäläinen. – Kaikki haluavat pelata voittavassa joukkueessa.
Jarmo Kekäläisen ensimmäinen päivä Sabresin GMnä toi ainakin toivoa. Manageri, joka tunnetaan henkilönä, joka uskaltaa tehdä rohkeita päätöksiä. Vanha viisaus on hyvä nostaa esille: NHL-organisaatio menestyy parhaiten silloin, kun omistaja omistaa, manageri johtaa, valmentaja valmentaa, ja pelaajat pelaavat.
Joskus kuulemme erilaisista “lähteistä”, miten NHL-omistajat ovat vaikuttaneet valmentajavalintoihin, tai luoja varjelkoon, jopa pelaajavalintoihin palkattujen manageriensa yli. Ja valmentaja on sitten julkisuudessa saanut kantaa vastuun ja ottaa haukut. Tämän estäminen kuuluu Buffalon uuden GM:n vaatimuksiin, kuten hän mainitsi saamastaan autonomiasta. Jarmo Kekäläinen tulee raportoimaan omistajalle, omistaja ei tule vaikuttamaan hänen jääkiekkopäätöksiinsä.
Voittavan joukkueen rakentamiseen menee aikaa, mutta joitakin isoja ja vaikeitakin muutoksia saattaa tulla ihan lähiaikoina.
– Unohtakaa ne neljätoista vuotta, jotka häilyvät päällä kuin musta pilvi, sanoi Sabresin uusi GM. – Meillä tulee olemaan suunnitelma. Suunnitelma on voittaa Stanley Cup. Emme tule käyttämään mitään oikoteitä.
Eli “Fuck last year”, kuten Patrick Maroonin kerrotaan sanoneen Tampa Bay Lightningin joukkueelle tultuaan mukaan heti sen jälkeen, kun Jarmo Kekäläisen joukkue oli pudottanut Tampan playoffeista suoraan neljässä. Tuo asenne, ja Maroonin persoonallisella tavallaan sanomat sanat osuivat naulan kantaan, ja sisälsivät enemmän viisautta kuin nopeasti luulisi. TBL luisteli voittoihin sen jälkeen.
Stanley Cupin voittaminen tulee olla jokaisen NHL-organisaation ainoa tavoite. Ei ole kysymys ylisuurista sanoista.
Eikä oikotietä loordi Stanleyn luo tunnetusti ole.
Buffalo Sabres on tänään parempi kuin se oli viime viikonloppuna. Toivoa on.
Täällä Jouni Nieminen, Edmonton
X: @OnsideWithJouni
Facebook: Jouni Niemisen NHL
