Milanon Santagiulia Ice Hockey Arena valmistuu hirmuvauhtia. Raporttien mukaan peräti kaksi tuhatta työntekijää urakoi sen kimpussa yötä päivää. Suurin huoli on se, ettei jäätä ole vieläkään laitettu paikoilleen, kun kisojen alkuun on enää vain noin viitisenkymmentä päivää. NHL-blogilla on jo nimetty Suomen Leijonien joukkue, jolla pitäisi voittaa vähintään hopeaa. Tällä kertaa vuorossa on Team Canada, jonka ainoa tavoite on tuoda kultamitalit takaisin jääkiekon kotimaahan.
Taustaryhmä täynnä NHL-ammattilaisia
Kanadan projekti lähteä puolustamaan parhaat vastaan parhaat-olympiaturnausten voittoputkea ei jää kiinni ainakaan taustaryhmän ammattitaidosta, tai kokemuksesta.
Koko porukan ylipäällikkö on GM Doug Armstrong, joka päivätyönään toimii St. Louis Bluesin GMnä vielä tämän kauden loppuun saakka. Kaksi Stanley Cup-mestaruutta (apulaisGM Dallasissa 1999, ja GM St. Louisissa 2019). Seitsemän eri kultamitalia Team Canadan johtoryhmissä, joista merkittävimmät viime kauden 4 Nations-turnauksen voitto, World Cupin voitto vuonna 2016, sekä olympiakultaa Vancouverissa (2010) ja Sothsissa (2014).
Mies, joka lähettäisi tarjouslakanan (oma, hieno suomennos) vaikka omalle äidilleen, kuten hän kertoi toissa kesänä.
Valmennusryhmän johdossa on päävalmentaja Jon Cooper. Apulaisina Bruce Cassidy, Rick Tocchet, Peter DeBoer, sekä Misha Donskov. Jos Donskovin nimi ei ole yhtä tuttu kuin muitten, hän toimi aikaisemmin apulaisena Vegas Golden Knightsissa (2020-23, Stanley Cupin voitto 2023), sekä apulaisena Dallasissa (2023-2025). Hänen tehtävänään olympiajoukkueessa on toimia “eye-in-the-sky”-koutsina, eli seurata pelin kehittymistä ylempää, ja raportoida sieltä.
Näitten tekijöitten lisäksi sekä Kanadan johto-, että valmennusryhmään kuuluu vielä tukku muita osaajia, maalivahtivalmentajasta lähtien (joka on sattumalta St. Louis Bluesin maalivahtivalmentaja).
Näitten ammattilaisten vaikein tehtävä juuri nyt on valita oikea joukkue edustamaan jääkiekon kotimaata Milanossa. Kantamaan jo julkistettuja vaahterapaitoja, joissa ei taaskaan muistettu, että paras Team Canada-paita keksittiin ja suunniteltiin jo vuonna 1976. He ovat NHL-töittensä välipäivinä lennelleet katsomaan pelaajia eri paikkakunnille aina kun mahdollista.
Kanada tulee julkistamaan joukkueensa juhlallisin seremonioin uuden vuoden aattona. Suomi, Ruotsi ja USA tulevat ilmoittamaan joukkueensa tammikuun toisena päivänä.
Tämän kolumnin tarkoituksena on auttaa tässä tehtävässä, ilmaisena vinkkinä. Alla on tarkkaan mietitty joukkue (istuin pubissa siipien ja cokiksen ääressä, kavereinani kerran New York Islandersin training campilla itsensä Frank “The Animal” Bialowasin kanssa tappelun (molempien nenät menivät murskaksi) ottanut nykyinen energiateollisuuden ammattilainen, sekä Air Canadan suhteellisen tuore lentokapteeni). Jos tämän iskuryhmän suunnittelema Team Canada ei kelpaa, en tiedä mikä sitten.
Jounin Team Canada
Tämä on siis minun (parin hyvän kaverin auttamana) Team Canada. Tämä ei ole joukkue, jonka odotan tulevan valituksi. Tämä on se joukkue, jonka valitsisin, jos olisin jääkiekon kotimaan kuningas. Älkää siis kommentoiko, kuten muutama neropatti teki jo Suomen joukkueen kohdalla, ettei se ja se mahdu tai kuulu joukkueeseen. Jokainen voi tietysti valita omansa.
Olen pyöritellyt tätä kokoonpanoa jo viikkojen ajan. Pelipaikat eivät aina ole samat kuin pelaajan paikka omassa NHL-joukkueessa, ja niitä voidaan vaihdella. Esimerkiksi Top-6 pelipaikat voidaan vaihtaa täysin toisiksi koska vaan. Kokoonpanossa sai olla 25 pelaajaa; 22 kenttäpelaajaa ja kolme maalivahtia. Kuusi pelaajaa nimitettiin jo etukäteen: kapteeni Sidney Crosby, Connor McDavid, Nathan MacKinnon, Cale Makar, Brayden Point, ja Sam Reinhart. Tässä lopputulos.
Hyökkäysketjut:
Sam Reinhart – Sidney Crosby – Nathan MacKinnon
Macklin Celebrini – Connor McDavid – Mitch Marner
Brandon Hagel – Brayden Point – Tom Wilson
Connor Bedard – Nick Suzuki – Sam Bennett
Mark Stone, Bo Horvat
Puolustajaparit:
Devon Toews – Cale Makar
Josh Morrissey – Shea Theodore
Matthew Schaefer – Drew Doughty
Colton Parayko – Evan Bouchard
Maalivahdit:
Logan Thompson
Jordan Binnington
Darcy Kuemper
Vaikeita päätöksiä
Team Canadan valitseminen ei ole helppoa. Jääkiekon kotimaasta voisi helposti lähettää kaksi joukkuetta, jotka molemmat pystyisivät voittamaan olympiakultaa. Nämä valinnat perustuvat henkilökohtaisiin kokemuksiin pelien katsomisesta, tilastonörtteily on jätetty vähemmälle. Taitoa, perinteistä kanadalaista kovuutta, ja peliälyä on arvostettu.
Mieluummin valitsen parhaat pelaajat, ja annan heidän mukautua rooleihinsa, kuin lähden rakentamaan roolien kautta. Roolitukset, käsisyydet, alivoimat ja niin edelleen, voidaan keksiä myöhemmin. Jokainen kanadalainen hyökkääjä pystyy tarvittaessa pelaamaan oikealla, vasemmalla, tai keskellä.
Hyökkääjistä Mark Scheifelen ja Brad Marchandin poisjättäminen oli vaikeinta. Olen Anthony Cirelli-fani, mutta ei riitä. Lastenkirjailija (hän on julkaissut kolme) Zach Hymania tuli mietittyä Connor McDavidin kaveriksi, mutta jätin pois. Morgan Geekie olisi hauska valinta. Pelaaja, joka osaa löytää laukaisupaikat. Mutta ei ihan riitä. Mark Stone, John Tavares, Travis Sanheim, Thomas Harley – kaikki nimiä, joista olisi ollut apua, mutta en valinnut.
Evan Bouchardin hasardipakkeilu on nähty, luotan silti hänen todistettuun kykyynsä nostaa tasoa aina tärkeissä ja ratkaisevissa paikoissa.
Tom Wilsonin peli on kehittynyt sille tasolle, että hän on paljon muutakin kuin iso roikale, joka pystyy laittamaan Tkachukin veljesten yritykset kuriin ikävällä tavalla. En ole huolissani hänen pelinsä sopivuudesta kansainvälisten sääntöjen vallitessa enää.
Vähän samaan tapaan, luotan Jordan Binningtoniin kovissa paikoissa, vaikka hän ei ehkä ole edes St. Louis Bluesin paras maalivahti juuri tällä hetkellä. Ainoa asia, millä on merkitystä on se, miten hän torjuu helmikuussa kun pelataan olympiakullasta.
Nuorten supertähtien, etenkin monipuolisen Macklin Celebrinin valinta, oli helppoa. En usko teoriaan, että vain yksi nuori pelaaja saisi mahtua. Celebrini voisi vielä edustaa Kanadaa U20 MM-kisoissa, kuten puolustukseen valitsemani Matthew Schaeferkin. Valitsijat ovat koko kauden odottaneet, että 18-vuotias puolustaja väsyy, että seinä tulee eteen.
Ei ole seinä tullut eteen. Ja sanotaan, ettei olympialaisturnauksen tule olla oppimispaikka, kun puhutaan Schaeferista. Näen asian niin, että kaikkien maitten pelaajat voivat oppia Matthew Schaeferin peliä katsomalla, ei toisinpäin. Hän on jo oppinut tarvittavan.
Connor Bedard on hyökkääjä, jonka haluat jäälle, kun tarvitaan tärkeä maali.
Tiedämme, tai olemme ainakin kuulleet, että Team Canadan viralliset valinnat ovat jo todella lähellä. TSN:n mukaan epävarmoja ollaan vielä viiden pelaajan kohdalla: Nick Suzuki, Bo Horvat, Mackin Celebrini, ja Tom Wilson eivät olleet 4 Nationsin voittaneessa joukkueessa. Suzuki ja Horvat kamppailevat paikasta tavallaan keskenään. Kuten myös Wilson ja Sam Bennett, ja jossain mielessä myös Brad Marchand.
Connor Bedardin uskotaan olevan ainakin vielä kokoonpanon ulkopuolella. Matthew Schaefer myös, mutta silti vielä mukana kahdeksannen puolustajan paikalle.
Logan Thompson aloittaa ykkösmaalivahtina omassa joukkueessani. Mackenzie Blackwoodin poisjättäminen oli vaikeaa.
Havumetsien GM:ien vuoro
Mitä mieltä lukijat? Erittäin suurella mielenkiinnolla otetaan vastaan mielipiteitä.
Kenet valitsisit, ja mille pelipaikalle, omaan Kanadan joukkueeseesi?
Täällä Jouni Nieminen, Edmonton
X: @OnsideWithJouni
Facebook: Jouni Niemisen NHL
