Edmonton Oilersin laitahyökkääjä Kasperi Kapanen palasi kaukaloon tiistaina kahden kuukauden poissaolon jälkeen. Kapanen pelasi hyvän ottelun, ja auttoi joukkueensa ensimmäiseen kalenterivuoden voittoon vierailleesta Nashville Predatorsista.
Valmentajan aisti onnistui
Joskus jääkiekkovalmentajan aavistus osuu nappiin.
Edmonton Oilersin päävalmentaja Kris Knoblauch laittoi tiistaina lähes kolme kuukautta peleistä sivussa olleen Kasperi Kapasen viime kevään Stanley Cupin playoffeista tuttuun ketjuun Leon Draisaitlin ja Vasili Podkolzinin viereen, oikeaan laitaan. Suoraan kakkosketjusta aloittaminen pitkän toipumisjakson jälkeen onnistui erinomaisesti. Kakkosketju oli tärkeässä osassa, kun Oilers otti kalenterivuoden ensimmäisen voittonsa; Rogers Placella vieraillut Nashville Predators kaatui maalein 6-2.
Jack Roslovic oli pelaaja, jonka Knoblauch siirsi alempaan ketjuun Kapasen tieltä.
Kapanen kärsi alavartalovamman 19. lokakuuta Detroitissa pelatussa ottelussa. Hän näytti jo olleen valmis tekemään paluun marraskuun 29. Seattlessa, mutta jalka vääntyi jäässä olleeseeen railoon, ja vaiva uusiutui samana päivänä pidetyissä harjoituksissa.
Loukkaantuneen NHL-pelaajan arki on kaukana oletetusta ammattilaispelaajan hienosta luksuselämästä. Pelaaja tekee omat kuntoutusharjoituksensa yleensä muun joukkueen harjoitusaikojen ulkopuolella, useimmiten aikaisin aamulla. Hän ei pääse nauttimaan yhdessäolosta muitten kanssa, kiertueista, ja matkan päällä nautituista yhteisistä illallisista.
Kuntouttajat ovat ammattitaitoisia, maailman parhaita alallaan, mutta pitkä poissaolo voi olla todella turhauttavaa.
Kasperi Kapanen ehti pelata vain kuusi runkosarjaottelua ennen loukkaantumistaan. Väliin jäi 36 ottelua ennen tiistain paluuta.
Maali ja syöttöpiste
Kapanen pelasi Nashvilleä vastaan 14:33. Hän luisteli lujaa, pelasi fyysisesti, teki maalin, merkkautti syöttöpisteen, eikä näyttänyt juuri pelaajalta, joka on ollut poissa viimeiset lähes kolme kuukautta.
Kauden ensimmäinen maali tuli toisessa erässä. Juuse Saroksen ohittanut laukaus näyttää keskiviikkoaamun Edmonton Journalin urheilusivun tilasto-osassa hienolta lämäriltä ylänurkkaan pitkän kuljetuksen päätteeksi.
Kolmannessa erässä Kapanen voitti kaksinkamppailun laidalla Predators-pakki Nick Blankenburgia vastaan nopeudella ja fyysisyydellä, ja antoi hienon syötön keskelle Leon Draisaitlille. Harvinaisesti neljän ottelun ajan ilman maalia jäänyt #29 pääsi tällä takaisin maalitilastoon.
Kommentteja
– Jätkät ovat niin onnellisia hänen puolestaan, sanoi Kris Knoblauch ottelun jälkeisessä presissään Kapasen paluusta. – Tässä on kaveri, joka teki uskomattoman kovasti töitä päästäkseen takaisin kokoonpanoon. Ja nyt hän tekee paluun, saa maalin ja syöttöpisteen.
– Tiesin, että hän tulisi auttamaan meitä, eikä välttämättä maalitilastossa. Hänen fyysisyytensä, ja koko monipuolinen pelinsä, niitä odotamme häneltä. Mutta hänen oltuaan lähes kolme kuukautta poissa, emme odottaneet ihan vielä. Hän teki töitä tämän eteen.
– Minusta hän pelasi todella vakuuttavasti, sanoi kapteeni Connor McDavid Kapasen illasta. – Olimme todella pettyneitä hänen puolestaan kaikkeen siihen, miten asiat menivät. Oli turhauttavaa, miten hän loukkaantui ensin, ja sitten vaiva uusiutui. Kunniaa hänelle siitä, miten hän kuntoutui sisukkaasti, tuli takaisin ja näytti loistavalta tänään.
– Hän toi meille kipinää, pelasi fyysisesti, teki maalin ja järjesti paikan toiseen. Hän oli todella hyvä meille.
Kasperi Kapanen tuli englanninkielisen median häivyttyä vielä Atleetin pieneen haastatteluun ottelun jälkeen. Kiitos hänelle tästä.
Tästä on hyvä jatkaa
Kasperi Kapanen on parhaimmillaan hyvin mahdollisesti Edmonton Oilersin toiseksi nopein kenttäpelaaja, ja koko joukkueen paras taklaaja. Hän on tarpeeksi isokokoinen ja vahva. Kapasen taklaukset tuntuvat. 29-vuotias, yli viisisataa NHL-ottelua pelannut laituri tuo joukkueensa peliin energiaa, ja kipeästi tarvittua fyysisyyttä.
Pitkän poissaolon jälkeen täydelliseen pelikuntoon ja etenkin pelituntumaan pääseminen ei onnistu vielä yhdessä ottelussa, mutta kaiken huomioonottaen numero 42 pelasi todella hyvin. Vain käsien palautuminen normaaliin oli ymmärrettävästi pari kertaa haussa, kun Leon Draisaitlin suunnasta tuli pari syöttöä.
Peliesitysten tasaisuus illasta toiseen on ollut jotain, jonka Kapanen onnistui löytämään viime keväänä Stanley Cupin playoffeissa. Hän totesi tiistaina itsekin tasaisuuden olleen läpi hänen NHL-uransa jotain, mikä ei ole aina ollut kaikkein parasta.
– Yritän keskittyä siihen, löytää tasaisuutta, ja hyväksyä sen roolin, joka minulle on annettu, hän sanoi englanninkielisessä pressissään.
Hänet valittiin illan kakkostähdeksi hattutempun tehneen Connor McDavidin, ja uransa 500. syöttöpisteen merkkauttaneen Ryan Nugent-Hopkinsin väliin.
Tästä on hyvä jatkaa. Edmonton Oilers on parempi joukkue, kun Kasperi Kapanen on kokoonpanossa.
Oilers matkustaa torstaiksi peräti kymmenen ottelun tappioputkessa olevan Winnipeg Jetsin vieraaksi.
Täällä Jouni Nieminen, Rogers Place, Edmonton
X: @OnsideWithJouni
Facebook: Jouni Niemisen NHL
