NHL-kauden aloitti peräti kuusitoista teini-ikäistä pelaajaa. Viisi kesällä 2025 varattua tulokasta pääsi joukkueittensa avauskokoonpanoihin. Juuri nyt kolme liigan neljästä parhaasta pistemiehestä ovat 20-vuotiaita, tai alle. National Hockey Leaguessa on tapahtumassa selkeä vahdinvaihto.
Nuorten miesten peli
Kolme neljästä National Hockey Leaguen parhaasta pistemiehestä tätä kirjoitettaessa myöhään keskiviikon ottelujen jälkeen ovat todella nuoria.
Colorado Avalanchen Nathan MacKinnon nousi ykköseksi huikean kolmen viimeisen ottelunsa ansiosta; neljän pisteen ottelu Edmontonissa, viisi pistettä Vancouverissa, ja kolme pistettä, kuin Avs näytti nuorelle ja nousevalle Anaheim Ducksille, että sillä on vielä matkaa aivan korkeimmalle huipulle. MacKinnon on jo 32 pisteessä, mutta hän on jo kolmekymppinen konkari. .
NHL-pistepörssin seuraavat kolme pelaajaa, sijat 2-4, ovat kaikki keränneet 26 pistettä. Kakkostilalla Anaheim Ducksin 20-vuotias ykkössentteri Leo Carlsson. Kolmosruudussa Chicago Blackhawksin 20-vuotias ykkössentteri Connor Bedard. Ja vielä neljännellä sijalla San Jose Sharksin 19-vuotias ykkössentteri Macklin Celebrini.
Carlssonin, Bedardin, ja Celebrinin läsnäolo näin korkeilla sijoilla on, vaikka kausi on vasta nuori, huomattavaa.
Näin nuorten pelaajien dominointi nykyNHL:ssä ei ollut mahdollista vielä joitakin vuosikymmeniä sitten. Se selittynee pelin muuttumisella vähemmän fyysiseen suuntaan. Pelaajat, jotka tulevat liigaan jo hyvin luistelevina, siis aivan huippuyksilöt, pystyvät tähän.
Vahdinvaihto
Vaikka me ihailemme vielä NHL:n veteraanipelaajia, kuten esimerkiksi tämänhetkisen ykkösen, ehkä koko sarjan nopeimman joukkueen Colorado Avalanchen, puolustuksessa niitä kovia syöttöjään yhä jakelevaa 40-vuotiasta Brent Burnsiä; Los Angeles Kingsin 40-vuotiasta Corey Perryä (7 maalia ja 11 pistettä kauden ensimmäisissä 11 ottelussaan), tai New York Rangersin kakkosmaalivahtia, tammikuussa 40 vuotta täyttävää Jonathan Quickiä, selkeä vahdinvaihto on tapahtumassa maailman kovimmassa ammattilaisliigassa.
Kauden avauksessa kokoonpanoissa olleitten pelaajien tilastossa kolmasosa NHL-pelaajista oli 25-vuotiaita tai nuorempia (229/726). Nuorin joukkue oli kovaa vauhtia yhä Atlantin divisioonan kärjessä purjehtiva Montrèal Canadiens – keski-ikä vain 25.8 vuotta (on pakko antaa kunniaa tässä aivan niskaan jo hengittävälle Boston Bruinsille, joka on voittanut seitsemän peräkkäin!).
Avauskokoonpanoissa oli peräti kuusitoista teini-ikäistä pelaajaa. Viisi heistä vasta 18-vuotiaita, kaikki kesän 2025 NHL Draftistä. Yli kymmenen teiniä nähtiin NHL-avauksessa viimeksi kaudella 2018-19. Viimeksi nähtiin vähintään viisi 18-vuotiasta kauden 2016-17 alussa. Muistamme, että se oli Auston Matthewsin, Patrik Laineen, Jesse Puljujärven, Matthew Tkachukin, Mihail Sergachevin ja Jakob Chychrunin debyyttivuosi; kaikki varattu kesän 2016, Buffalossa järjestetyssä NHL Draftissä.
Nuo viisi suoraan NHL-aloitukseen päässyttä juuri kesällä varattua tänä syksynä olivat New York Islandersin Matthew Schaefer (1.). San Jose Sharksin Michael Misa (2.), Nashville Predatorsin Brady Martin (5.), Pittsburgh Penguinsin Ben Kindel (11.), sekä Vancouver Canucksin Braeden Cootes (15.).
Martin ja Cootes ovat sittemmin palautettu junnujoukkueisiinsa.
Kaksi edellisen kesän ensimmäistä varausta on aloittanut kauden viimeksi syksyllä 2019, kun Jack Hughes ja Kaapo Kakko debytoivat. Samana syksynä nähtiin avauksissa myös kaksi saman vuoden Draftin Top-15 ulkopuolelta varattua pelaajaa; Ville Heinola (20.), sekä Tobias Björnfot (22.).
Leo Carlsson
Anaheim Ducks on syksyn suurimpia yllättäjiä, vaikka selkeä askel eteenpäin oli odotettavissa heti uuden valmentajan, Joel Quennevillen palkkausuutisen tultua toukokuussa. Tyynenmeren divisioonan eli Pacificin ykkönen tätä kirjoitettaessa. Ducksin peleistä on tullut jotain, mitä on pakko katsoa, vaikka Pohjois-Amerikassa etenkin sen kotipelit alkavat myöhään.
On helppoa olla vähän epäileväinen nuoren joukkueen ottaessa yllättäen askelia eteenpäin. Jäävätkö askeleet pysyviksi? Onko tämä menestys todellista? Koska esimerkiksi Ducks putoaa takaisin omalle tasolleen? Anaheim on voittanut kahdeksan viimeisistä kymmenestä ottelustaan.
Yksi voimatekijöistä kaiken tämän takana on kesän 2023 NHL Draftin kakkosvaraus Leo Carlsson. Isokokoinen, vahva, huippuesimerkki kahden suunnan sentteristä. Vahva luistelija, jonka peli lähtee puolustuspelistä. Pisteet siihen päälle. Jotain nuoren ruotsalaisen luonteesta kertoo jo se, että hänen pelipaitaansa on ommeltu varakapteenin A. Carlsson pääsi pelaamaan yhden ottelun viime talven 4 Nations-turnauksessa.
Voimme olla varmoja, että isompi rooli on tulossa Milanossa, kun Tre Kronor pelaa seuraavan kerran.
Connor Bedard
Chicago Blackhawksin Connor Bedard on noussut supertähtiluokkaan tällä kaudella, vähän hankalamman kakkoskauden jälkeen. Hän on yhä vasta 20-vuotias. Voidaan sanoa, että kesän 2023 NHL Draftin paljon hypetetty ykkösvaraus on vasta todella vakiinnuttanut asemansa, kun Hawks jonain päivänä pääsee playoffeihin, mutta asia ei ole Bedardista kiinni.
Blackhawks on pelannut paljon vieraissa toistaiseksi, mutta Connor Bedard on pelannut timanttisesti. Luistelu etenkin näyttää vahvemmalta, mikä kovan jääharjoittelun lisäksi voi olla myös luonnollinen seuraus voimien lisääntymisestä jo muutenkin erittäin vahvan pelaajan alavartaloon.
Nyt spekuloidaan, onko Connor Bedard antanut tarpeeksi näyttöjä Kanadan olympiajoukkueen GM Doug Armstrongille mahtuakseen Milanon koneeseen helmikuussa.
Macklin Celebrini
Odotukset San Jose Sharksin suhteen eivät olleet korkealla vielä tällä kaudella ainakaan. Sharks aloitti kauden odotetusti, yksi voitto ensimmäisistä kahdeksasta ottelusta. Mutta ensimmäistä kertaa pitkiin aikoihin on ilmassa nyt optimismia hailauman pelatessa. Se ei ole enää helppo heittopussi, ja se tekee paljon maaleja.
Toista kauttaan NHL:ssä pelaava, kesän 2024 NHL Draftin ykkösvaraus Macklin Celebrini on tehnyt 26 pistettä vain 17 ottelussaan. Hänestä tuli eliittipelaaja NHL-tasolla nopeasti, erittäin lupaavan tulokaskauden jälkeen. Celebrini on pelaaja, joka pelaa kypsää peliä. Kylmän rauhallinen kaikissa tilanteissa. Samalla pelaaja, joka ottaa tilanteet haltuunsa ja vie peliää, puskee tempoa kovemmaksi. Monipuolinen, harvinaisen peliälykäs.
Celebrini osaa järkätä paikkoja ja tilaa joukkuekavereilleen pelisilmällään. Loistava luistelija, huippuvaikea pidettävä.
Macklin Celebrinin rikostoverina pelaa pisteperpeli-vauhdilla amerikkalainen hyökkääjä, 20-vuotias Will Smith.
Onko Celebrini tarpeeksi hyvä ottamaan paikan Team Canadan olympiakoneesta? Tässä on todella miettimistä joukkueen valitsijoilla; sekä Bedard että Celebrini. Tämän kirjoittaja ottaisi molemmat mukaan.
Celebrini ja Connor Bedard tulevat samalta seudulta, North Vancouverin sateisilta vuorenrinteiltä. Täysin toiselta puolelta jääkiekon kotimaata kuin aivan idästä tulleet, Cole Harbourin Sidney Crosby ja Nathan MacKinnon esimerkiksi. Tämä on huomattavaa. Kauaksi ovat jääneet ne ajat, kun NHL:ssä pelasi tasan kaksi nimeä Kanadan läntisimmästä provinssista Brittiläisestä Columbiasta; John Ferguson ja Cesare Maniago.
Nyt “BC”, ja koko Länsi-Kanada on jonkinlainen jääkiekkotehdas. Jääkiekkoakatemioitten synnyllä on jotain tekemistä asian kanssa. Lisää on tulossa, Bedardin sukulainen Gavin McKenna tullaan varaamaan ensi kesänä joko ykkösenä, tai kakkosena, jos Fort Saskatchewanista, aivan Edmontonin kupeesta tullut puolustaja Keaton Verhoeff otetaan ykkösenä.
Muut
New York Islandersin puolustaja, training campin aattona 18-vuotta täyttänyt Matthew Schaefer on jo nyt enemmän kuin todistanut olevansa selkeästi ykkösvarauksen arvoinen, kun kausi on vähän yli kuukauden vanha. Schafer johtaa Islandersin takalinjoja jo nyt kuin kokenut huippupakki.
Hän pelaa enemmän kuin kukaan muu ensimmäisen vuoden pelaajista (keskimäärin 22:13 per ottelu toistaiseksi). Hän on tulokkaitten pistepörssissä kakkosena 12 pisteellään. Canadiensin Ivan Demidov on ykkösenä 13 pisteellään.
Schaferin vaikutus on paljon muutakin kuin harvinaisen hyvät pisteet puolustajalle. Hän on luomassa Islandersille identiteettiä, joka on puuttunut seuralta jo kauan. Saarelaiset eivät ehkä ole tarpeeksi hyviä päästäkseen playoffeihin tällä kaudella järjettömän tasaisessa itäisessä konferenssissa. Kausi voi olla uuvuttavan pitkä nuorelle tulokaspuolustajalle, mutta tämä Matthew Schaefer on spesiaali. Tällaista tulokaspakkia emme ole nähneet sitten Cale Makarin.
On helppoa luovuttaa ensimmäisen kuukauden Calder-palkinto Schaeferille. Uskomatonta luistelua, neljään eri suuntaan. NHL-tähdeksi nouseminen puolustajan paikalta on vaikeinta.
Tämän kirjoittanut meni viikolla katsomaan Columbus Blue Jacketsin peliä Edmontonissa, ensisijaisesti nähdäkseen 21-vuotiaan toisen kauden pakin Denton Mateychukin pelaavan livenä. Mateychuk ei ole isokokoinen puolustaja, mutta hänestä tulee vielä todella hyvä, isoja pisteitä nakuttava hyökkäävä pakki NHL:ssä. Kuten ylläolevasta filmistä näkee, hänen iltansa Edmontonissa oli rankka.
Vahdinvaihto on tosiasia. Minnesotassa pelaa isossa roolissa vasta 19-vuotias puolustaja Zeev Buium. Pittsburgh oli liigan paras joukkue lokakuussa. Ben Kindel otti yllättäen paikan ykkösketjusta 18-vuotiaana. 19-vuotias hyökkääjä Beckett Sennecke on yksi nuori nimi lisää Anaheimissa. Kesän 2024 NHL Draftin kolmosvaraus.
Suomalaisväriäkin on tulokkaitten pistepörssin kärkisijoilla nähty koko alkukauden. Oliver Kapanen on jo 22-vuotias, saapunut sarjaan vakituisella tavalla juuri oikeaan aikaan, ja oikealla tavalla.
Nuorten pelaajien esiinmarssi maailman kovimpaan liigaan ei ole helppoa. Siksi kaikki tämä on huomattavaa.
Pelaaja ja agentti
Ja vielä. Aika erikoista, että Los Angeles Kingsin veteraanipakki Drew Doughty on listattu Puck Pedian “Agent Leaderboard”:lla (https://puckpedia.com/agents), joka listaa NHL:n pelaaja-agentit näitten asiakkailleen neuvottelemien sopimusten kokonaisarvon mukaan. Doughtyn nimi löytyy listan 45. sijalta.
Olympialaisiin yrittävä Kingsin numero 8 ei ole vaihtanut alaa. Hän neuvotteli oman $88 miljoonan sopimuksensa (AAV $11M) itse vuonna 2019. Muuten lista on täynnä NHL:n sopimuspuolta seuraaville tuttuja nimiä; Pat Brisson, J.P. Barry, Gerry Johannson, Andy Scott, ja niin edelleen. Muutama suomalaisnimikin löytyy listalta.
Täällä Jouni Nieminen, Edmonton
X: @OnsideWithJouni
Facebook: Jouni Niemisen NHL
