Suvantoaikojen jälkeen uusi “Mahtiankkojen” sukupolvi antaa viimein organisaatiolle toivoa valoisimmista ajoista, kirjoittaa Atleetin toimittaja Joni Ahokas.
Anaheim Ducks on tullut tänä syksynä ryminällä takaisin NHL:n huipulle. Kalifornialaisseuralla on lupa unelmoida pitkästä aikaa kevään pudotuspeleistä.
Ducks on ottanut 26 ensimmäiseen otteluun runkosarjassa 16 voittoa, joista 10 varsinaisella peliajalla. Viime vuosina Läntisen Konferenssin peräpäässä kangerrellut joukkue pitää nyt hallussaan kolmatta sijaa.
Syksyn menestys on ankkalaumalle harvinaista herkkua lähihistoriassa. Takana on peräti seitsemän kautta ilman pudotuspelejä.
Anaheimissa on totuttu näkemään seuran 32-vuotisen historian aikana menestysjaksoissa valovoimaisia tutkapareja hyökkäyspäässä. Tänä syksynä kalifornialainen kiekkoyleisö on päässyt nauttimaan jälleen yhdestä sellaisesta.
Ruotsalaistähti puhjennut kukkaan
Ensin olivat Paul Kariya ja Teemu Selänne 1990-luvulla. Seuraavalla vuosikymmenellä Ryan Getzlaf ja Corey Perry. Nyt näiden kahden ikonisen Ducks-duon jäljissä seuraavat ruotsalaissentteri Leo Carlsson ja yhdysvaltalainen maalitykki Cutter Gauthier.
Carlsson, 20, pelaa tulokassopimuksensa viimeistä vuotta. Ruotsalainen poimittiin Anaheimiin ensimmäisellä kierroksella vuoden 2023 varaustilaisuuden toisena valintana. Huippulahjakkuus on myös NHL-organisaation korkeimmalla numerolla varattu pelaaja.
Tälle kaudelle varakapteeniksi nostetusta 2020-luvun Ankkojen keulakuvasta voidaan odottaa organisaation uuden ajan kiintotähteä.
Vielä tulokaskaudellaan 2023-24 Carlsson kärsi loukkaantumisongelmista ja pelasi vain 55 ottelua. Juonikas pelintekijä alkoi löytää iskukykyään jo viime kauden lopussa tehtailtuaan viimeiseen 31 peliin 29 pistettä. Siitä on jatkettu myös tänä syksynä.
Carlsson on 26 ottelun jälkeen poskettomassa 113 pisteen vauhdissa tehoilla 14+22=36. Pistepörssissä neljäntenä majailevalta ruotsalaistähdeltä puuttuu enää yhdeksän pistettä viime kauden 45 pisteen saldostaan.
Artikkeli jatkuu kuvan jälkeen.
Taitavana kiekonkäsittelijänä tunnettu Carlsson loistaa pelinlukutaidoillaan ja kahden suunnan pelaamisellaan kaukalon molempiin päihin. Tänä syksynä 190-senttinen Ducksin varakapteeni on osoittanut myös kehitystä laitakamppailuissa ja maalineduspelaamisessa.
Tästä voidaan kiittää harjoituskaudella tehtyä työtä. Carlsson mainitsi ruotsalaislehti Expressenille aiemmin marraskuussa keränneensä kesällä useita kiloja lihasmassaa. Se on auttanut erityisesti kulmissa kamppailuun ja kiekon suojaamisessa.
– Painan nyt noin 94-96 kiloa. Olen edelleen nuori ja kasvu tapahtuu itsestään. Minun ei siis tarvitse juurikaan tehdä lisää asioita, hän kommentoi tuolloin.
Suuren huomion vaihtokaupalla avainrooliin
Carlssonin vahvuuksia täydentää tulikuuma yhdysvaltalainen maalinsylkijä. Vasta toista kokonaista NHL-kauttaan pelaava Cutter Gauthier on osoittanut potentiaalinsa kehittyä yhdeksi sarjan vaarallisimmista viimeistelijöistä.
Carlssonia vuotta vanhemman 21-vuotiaan Gauthierin tykki on laulanut hurjana kauden alussa. 15 maalin saldo riittää tällä hetkellä maalipörssin jaettuun kahdeksanteen sijaan ja matkaa kärkeen on vain viiden osuman verran.
Juttu jatkuu kuvan jälkeen.
Myös Gauthier on 30 pisteen saldollaan vain 14 pisteen päässä tulokaskautensa 2024-25 numeroista. Yhdysvaltalainen oli myös viime keväänä 5+4-tehoillaan merkittävässä roolissa historiallista MM-kultaa voittaneessa joukkueessa.
Yhdysvaltojen maailmanmestaruus Tukholmassa oli maan ensimmäinen vuoden 1933 jälkeen.
Ducks maksoi tammikuussa 2024 itsensä kipeäksi saadakseen Gauthierin itselleen Philadelphia Flyersista. Philadelphiaan lähtivät tuolloin ykköskierroksella vuonna 2020 kuudentena varattu puolustaja Jamie Drysdale ja kakkoskierroksen varausvalinta kesän 2025 tilaisuuteen.
Asiaan auttoi, että Gauthier pyysi itse siirtoa pois hänet varanneesta seurasta. Yhdysvaltalaisen liike suututti tuolloin Flyersin kannattajia, sillä nuorukainen ei ollut pelannut vielä ainuttakaan NHL-ottelua joukkueessa.
Mediassa uutisoitiin tuolloin Gauthierin nuoruuden faniudesta Flyersin pahinta kilpailijaa Pittsburgh Penguinsia kohtaan. Ducks-hyökkääjä oli maininnut asiasta taannoin Elite Prospectsin julkaisemalla videolla Yhdysvaltojen maajoukkueen kehitysohjelmassa.
Jatkuu upotuksen jälkeen.
Alku Ducksissa oli kivikkoinen. Tulokasvuoden ensimmäiset 15 ottelua eivät tuottaneet ainuttakaan maalia ja Gauthier kävi jopa nelosketjussa. Viime kauden lopun 22 pistettä 27 peliin antoivat kuitenkin jo suuntaa Ducksin tulevaisuudelle hedelmällisestä sijoituksesta, joka on saanut vahvistusta tänä syksynä.
Carlsson ja Gauthier ovat ne kaksi pelaajaa, joiden ympärille Ducks tulee rakentamaan tulevaisuuteensa ja molemmille voidaan odottaa rahakkaita sopimuksia tulokaspaperiensa jatkoksi. Kesällä kiinnitettiin jo kolmas avainpalanen, kun 24-vuotias tehopuolustaja Jackson Lacombe allekirjoitti 72 miljoonan dollarin arvoisen ennätyssopimuksen Ducksin historiassa.
Kolmikon lisäksi myös puolustajista tulokasvuotensa viimeistä sopimusvuotta pelaava Owen Zellweger, 22, ja Tampereen Ilveksestäkin tuttu tsekkiläistorjuja Lukas Dostal, 25, tulevat olemaan osana Ducksin rakennuksessa Stanley Cupista taistelevaksi joukkueeksi.
Ei pidä myöskään unohtaa syyskauden isoa läpimurtoa Beckett Senneckeä. Vasta 19-vuotias tulokaslaituri on lunastanut paikkansa kärkikentissä 20 tehopisteen saldollaan.
Ducksin ykköskierroksella kesällä 2024 kolmantena varaama Sennecke vietti vielä viime kauden OHL:ssä kehittymässä kotimaassaan Kanadassa Oshawa Generalsin riveissä, joka taisi osoittautua oikeaksi ratkaisuksi.
Vuonna 1993 viihdeteollisuusjätti Disneyn perustama Ducks tunnettiin alkuaikoinaan nimellä The Mighty Ducks of Anaheim vuotta aiemmin julkaistun The Mighty Ducks -elokuvan nimeä mukaillen. Suvantoaikojen jälkeen uusi “Mahtiankkojen” sukupolvi antaa viimein organisaatiolle toivoa valoisimmista ajoista.
Ducks nosti toistaiseksi ainutta Stanley Cupiaan Disneyn myynnistä seuranneen nimenmuutoksen jälkeen kesäkuussa 2007. Seuran suomalaislegenda Selänne sai myös tuolloin NHL-uransa ainoan mestaruutensa tehtyään paluun Anaheimiin vuotta aiemmin.
Näillä rakennuspalikoilla mahdollisuus nostaa kannua uudelleen elää tulevaisuudessa. Ainakin pudotuspelipeikko on tällä aikataululla putoamassa Ankkojen selästä jo keväällä.
Mahtiankat ovat taas täällä.
