Atleetti käy läpi jokaisen NBA:n pudotuspeliparin ennakoissa, joissa puidaan joukkueiden matka playoffeihin sekä spekuloidaan odotukset ja ennusteet kaikkiin ottelusarjoihin. Käsittelyssä itäisen konferenssin viimeisin pari, konferenssin ykkönen vastaan kahdeksas, Boston Celtics vs Miami Heat.
Kuinka Celtics päätyi runkosarjan ykköspaikalle?
Celtics jäi 3-0 tappiolle (jälleen) kahdeksannen sijoitetun Heatin käsissä 2023 Itäisen konferenssin loppuotteluissa ja pakotti sarjan peliin numero seitsemän, välttäen täydellisen nöyryytyksen, mutta Jayson Tatumin nilkan loukkaantuminen romutti heidän viimeisetkin toiveensa tehdä historiaa. He kaivoivat itselleen kuopan ja makasivat siinä, mikä on tuttu ominaisuus Bostonin viimeisimmille joukkueille.
Jotain oli muututtava. Celticsin toimitusjohtaja Brad Stevens teki suuria liikkeitä: vaihtaen Marcus Smartin – tuon joukkueen sielun – entisen All-Star-keskushyökkääjä Kristaps Porziņģikseen ja täyttäen Smartin roolin kaksinkertaisella All-Star-pelaajalla Jrue Holidaylla. Boston vapautti Tatumin ja Jaylen Brownin ottamaan johtajuuden upeasti rakennetussa rotaatiossa, ja 64 voiton joukkue asettui All-NBA-jooukkueiden joukkoon.
Tatum, Brown, Porziņģis, Holiday ja Derrick White muodostivat NBA:n tasapainoisimman aloitusviisikon, vahingoittaen vastustajia 11 pisteen erolla jokaista 100 pallonhallintaa kohden. He työnsivät viisinkertaisen All-Star-veteraani Al Horfordin vaihtopenkille, missä Payton Pritchard ja Sam Hauser laajensivat penkin syvyyttä kahdeksaan vahvaan pelaajaan.
Celtics varmisti playoff-paikan 14. maaliskuuta, Itäisen konferenssin ykkössijan 25. maaliskuuta ja kotiedun koko pudotuspelien ajaksi 4. huhtikuuta. Samalla se rakensi 14 ottelun johdon konferenssin seuraavaan joukkueeseen. Lopputuloksena oli nettoreittaus (+11.7), jonka ylitti vain Michael Jordanin johtama 1990-luvun Chicago Bullsin huippusikermä.
Kuinka Heat päätyi tähän? Vain vaivoin
Heat menetti voiton ensimmäisessä säälipleijarissa sydänsärkevästi Philadelphia 76ersille ja samalla Jimmy Butlerin polven nyrjähdyksen myötä. Kaivoi sitten vajaamiehisenä voiton Chicago Bullsista varmistaakseen kahdeksannen sijan toisen kauden peräkkäin. Tällä kertaa kolmen peräkkäisen vierasottelusarjan voittaminen finaaleihin pääsemiseksi on vielä vaikeampaa, koska Butlerin polven nyrjähdys pitää hänet sivussa ainakin viikon (ellei pitemmäksikin ajaksi).
Miami päästi viime kauden finaalin päätteeksi Gabe Vincentin ja Max Strusin, kaksi avainpelaajaa, lähtemään vapaina agentteina pelaajamarkkinoilla, mutta halusi tietenkin parantaa viime kauden joukkuetta. He tarkkailivat Damian Lillardia kaupassa, joka ei koskaan toteutunut, ja päättivät sen sijaan vaihtaa Kyle Lowryn Terry Rozieriin runkosarjan keskivaiheilla. Entisen Celticsin saapuminen tuotti analyytikkojen papereilla kahden voiton vuosittaisen nettovoiton Lowryyn verrattuna.
Hyvästä syystä. Jokainen rotaatiossa pelasi alle 65 ottelua, paitsi All-Star-keskushyökkääjä Bam Adebayo, tarkkuusheittäjä Duncan Robinson ja tulokas Jaime Jaquez Jr. Ttämä tulokas oli ilmestys, huolimatta vuoristoratamaisuudesta, kuten myös Robinson, joka lisäsi draivia peliinsä yli 40%:n osumatarkkuudella 3 pisteen heitoissa. Päävalmentaja Erik Spoelstra kokosi loput tarvittavat ainekset alisuorittajista, aluepuolustuksesta ja toisen vuoden keskushyökkääjä Nikola Jovićista.
Meillä oli syitä uskoa, että Miami nousee uudelleen vakavaksi uhaksi runkosarjan kärkijoukkueille. Heat raahasi MASH-yksikön pudotuspeleihin, nosti Jaquezin, Jovićin ja Haywood Highsmithin prosessissa kohti suurempaa vastuuta, lisäsi Rozierin ja sai Tyler Herroin takaisin jalkavammasta juuri oikeaan aikaan. Sitten pohja putosi pois. Rozier kärsi niskakramppeja viikkoja ennen runkosarjan loppua, ja Butler loukkaantui säälipleijareissa. Jossain vaiheessa jopa Heat saavuttaa rajansa. Mielestämme se on tämä.
Celtics nollasi Heatin runkosarjan keskinäisissä otteluissa
Boston Celtics vei kaikki kolme kohtaamistaan ottelua Miami Heatia vastaan runkosarjassa puhdasta peliä pelaten.
Heat oli vailla useita pelaajia rotaatiostaan kaikissa kolmessa pelissä, mukaan lukien Butler kolmannessa ottelussa. Boston oli myös päättänyt rankaista Miamia viime kauden konferenssifinaaleiden nöyryytyksen takia.
Silti Heat teki sen mitä he aina tekevät Celticsia vastaan, kaventaen taitoeron maltilla. (Paitsi toisessa pelissä, jolloin Boston hallitsi Miamia, 143-110.) Se mikä muuttui, oli Celticsin loppupelin suorituskyky. He löivät Heatin neljännessä neljänneksessä ensimmäisessä kohtaamisessaan, 32-23, kun Brown ja White tekivät yhteensä 26 pistettä 9/14 heitolla viimeisellä neljänneksellä. Tämä oli aino come-back, jonka he tarvitsivat voittaakseen Miamin tällä kaudella.
Muistattehan, että Brownin romahdus viime vuonna maksoi Bostonille finaalipaikan. Hän ei voinut lopettaa pallon menettämistä ja ei pystynyt johtamaan Celticsia, kun Tatum loukkasi nilkkaansa seitsemännessä pelissä. Holidayn ja Porziņģisin hankinnat antoivat Bostonille lisäturvaa, jota se tarvitsee Miamia vastaan. Jokainen Celticsin viidestä aloitusviisikosta teki keskimäärin 16 pistettä tai enemmän (yhteensä 102,3 pistettä ottelua kohden) Heatia vastaan tällä kaudella.
Toisaalta Heat jotenkin muuttuu rohkeuden jättiläiseksi jokaisissa pudotuspeleissä, riippumatta siitä, kuka on kentällä. Tämän takia mikä tahansa analysointi heidän runkosarjan kohtaamisistaan on perimmältään turhaa.
Seuraa tätä kaksinkamppailua: Kristaps Porziņģis vastaan Bam Adebayo
Heat kiusasi Celticsia viime kauden konferenssifinaaleissa, mutta Porziņģis antaa Bostonille uuden ulottuvuuden, jota sillä ei ollut vuosi sitten. Hänellä on 15 senttiä Adebayoa enemmän pituutta ja hän voi heittää yli Miamin puolustuksen ankkurin, joko korin läheltä tai kolmen pisteen kaarelta. Porziņģis on myös massiivinen syöttökohde, jos Adebayo ryntäilee Bostonin laajaa materiaalia hyödyntävien guardien ja laiturien sekaan.
NBA:n seurantatietojen mukaan Adebayo vietti 16:45 puolustaen Porziņģisia tällä kaudella. Tämä on enemmän kuin kukaan muu paitsi Myles Turner ja Mitchell Robinson. Näiden minuuttien aikana Porziņģis teki 41 pistettä 16/29 heitolla (55,2% kentältä), kun Celtics teki 136,4 pistettä 100 hyökkäysyrityksellä. Nämä ovat absurdin hyviä lukemia.
Adebayolla on kyky fyysisesti voittaa Porziņģis. Tuomarit määrittävät pitkälti kuinka paljon puolustuksessa fyysisyyttä saa hyödyntää. Hyökkäyksessä Adebayo voi hyödyntää lihaksiaan ja ketteryyttään löytääkseen avoimia paikkoja. Ja hänen on todellakin tehtävä se voidakseen antaa Miamin 21. sijoitetulle hyökkäykselle (113,3 pistettä 100 hyökkäystä kohden) mahdollisuuden Celticsiä vastaan.
Kumpi voittaa Boston Celtics vs Miami Heat?
Vaikka atleettinen Adebayo pullistelisi lihaksiaan kentän molemmissa päissä, se ei tällä kertaa riitä. Atleetin simulaatiot näyttävät Bostonille yli 75% todennäköisyyttä revanssin ottamiseen Miamista ja sarjan voittoon. Todennäköisimmin sarja päättyy 4-1, mutta Bostonin puhtaalla 4-0 voitollakin on lähes 15% todennäköisyys. Miamin jatkaessa pudotuspeliyllätyksiään, sen tulee kaataa Boston ainakin kerran Bostonin TD Gardenissa. Sen se teki viime vuonna kolmasti matkalla finaaleihin, mutta nyt yksikin voitto näyttää epätodennäköiseltä.
