Atleetti käy läpi jokaisen NBA:n pudotuspeliparin ennakoissa, joissa puidaan joukkueiden matka playoffeihin sekä spekuloidaan odotukset ja ennusteet kaikkiin ottelusarjoihin. Käsittelyssä tässä artikkelissa läntisen konferenssin Phoenix Suns vs Minnesota Timberwolves.
Kuinka Timberwolves selvisi pudotuspeleihin? Onnistumalla uudelleenrakennukseessa.
Hankit Rudy Gobertin, koska haluat saada pysäytyksiä. Ja ailahtelevan ensimmäisen vuoden jälkeen, juuri sitä Timberwolves sai tällä kaudella.
Wolvesilla on kokoa: Gobert (216 cm) ja Karl-Anthony Towns (213 cm) edessä, pitkät ja fyysiset Jaden McDaniels ja Anthony Edwards laidoilla; vielä enemmän kokoa vaihtopenkillä, jonka kärkipään pelaaja oli Vuoden Kuudes Mies -ehdokas Naz Reid. Näin suuren joukkueen on menestyttävä lähes jokaisella kategorialla puolustusksessa – mukaan lukien puolustustehokkuus, jossa Wolves päästi vähiten pisteitä per pallonhallinta.
Tämän sai kokea myös Celticsin tähtipelaaja Jaylen Brown, joka kertoi toimittajille: “He pieksivät meidät… He olivat ensimmäinen joukkue, joka asetti tuollaista painetta meihin.”
Parhaimmillaan he voivat soveltaa tuota samaa painetta myös toisessa päässä. Kokoonpano, joissa on korille hyökkäävä Gobert, tyylikkäästi heittävä Towns, nouseva Edwards ja kivikova pelinrakentaja Mike Conley, ovat tehneet 120.6 pistettä per 100 pallonhallintaa. Tällä sijoitutaan kolmanneksi NBA:ssa koko kauden aikana.
Koko, taito, lihamyllypuolustus ja kaksi pisteidentekoon pystyvää pelaajaa, jotka voivat yltää aina 50 pisteeseen asti – se on Minnesotan resepti. Sillä oli uskomattoman korkea perustaso runkosarjassa. Nyt saamme nähdä kuinka korkealle katto pudotuspeleissä nousee.
Kuinka Suns päätyi tähän? Pelaamalla juuri tarpeeksi.
Hävittyään Denverille viime vuoden toisella kierroksella, kun sekä Chris Paul että Deandre Ayton olivat sivussa, Phoenix uudisti joukkuettaan vaihtamalla CP3:n ja Aytonin Bradley Bealiin, Jusuf Nurkićiin ja Grayson Alleniin. Suunnitelmana oli yhdistää Kevin Durant ja Devin Booker kolmannella All-star-tason pelintekijällä. Tavoitteena tuhota puolustuksia, mutta tulokset olivat parhaimmillaankin vaihtelevia.
Suns voitti neljä peliä enemmän kuin viime kaudella, sillä oli kymmenen parhaan joukkoon kuuluva hyökkäys ja se kyykytti vastustajia Bealin, Bookerin ja Durantin ollessa kentällä. He tekivät 123.3 pistettä 100 pallonhallinan aikana – hieman enemmän kuin Celticsin koko kauden luku. Ongelmana olivat Bealin loukkaantumiset, joiden takia hän oli 29 peliä sivussa. Kolmikko astui kentälle yhdessä ensimmäistä kertaa kuin Suns pelasi 24. ottelunsa kaudella. Yhteensä Beal, Booker ja Durant pelasivat yhdessä vain 862 minuuttia 41 pelissä. Se ei saata olla tarpeeksi kehittääkseen sellaista kemiaa ja virtaa, joka nostaisi heidät kivikovan Lännen kärkiryhmään.
Positiivisen vireen kauden loppuun toi se, että Phoenix selvisi suoraan pudotuspeleihin voittamalla 7 julmasta 10 pelin kauden päättävästä osuudesta. Tästä parhaana saavutuksena – meidän näkökulmastamme – oli kahden voiton saaminen Wolvesista kymmenen päivän sisällä, mukaan lukien runkosarjan viimeinen ottelu.
Suns dominoi kauden keskinäisissä kohtaamisissa
Phoenix Suns näytti ylivoimansa kauden aikana peleissään Minnesota Timberwolvesia vastaan. He voittivat keskinäiset ottelut 3-0 ja vieläpä joka kerran kaksinumeroisella erolla.
Marraskuun puolivälissä Durant ja Booker yhdistivät voimansa 62 pisteen edestä, kun Suns teki kauden tehokkaimman hyökkäyssuorituksensa painaen 1,5 pistettä per hyökkäys. Tuloksena oli Phoenixin murskavoitto.
Huhtikuun 5. päivänä Phoenix esitti kauden parhaan puolustussuorituksensa pitäen Minnesotan heittotarkkuuden ainoastaan 38,8 prosentissa. Tämä oli heidän toiseksi heikoin lukema koko kauden aikana – ja näin Suns otti jälleen mukavan voiton.
Ja kauden päätöksessä sunnuntaina, kun Minnesotalla oli vielä mahdollisuus varmistaa lännen ykkössija runkosarjan viimeisenä päivänä, Phoenix aloitti vahvasti (16/24 heitot) ja Wolvesille kävi päinvastoin (11 menetystä 12 minuutissa). Tämä johti Sunsin 22 pisteen johtoon ensimmäisen neljänneksen jälkeen. He pitivät Wolvesin tarpeeksi kaukana loppupelin ajan, ja Beal esitti ehkäpä parhaan pelinsä Sunsin riveissä.
Wolves salli vain 108,9 pistettä vastustajan 100 pallonhallintaa vastaan tällä kaudella, Cleaning the Glass -sivuston mukaan. Tämä on NBA:n paras lukema. Kuitenkin kolmessa runkosarjan kohtaamisessa Suns riepotteli heitä peräti 129,3 pisteen teholla 100 pallonhallintaa kohden.
Tämä voi olla seurausta Phoenixin kestämättömän kuumasta heittopelistä. Tai sitten se voi olla merkki tietystä epäsuhdasta Phoenixin hyväksi. Joka tapauksessa se horjuttaa Minnesotaa epävakaalle pohjalle.
”Keksikää tapa voittaa Phoenix”, sanoi Edwards sunnuntaina, kun kysyttiin Minnesotan asenteesta. ”Koska me emme ole pystyneet siihen.”
Mitä seurata tässä sarjassa? Kuinka Phoenix puolustaa Edwardsia.
Vaikka Wolvesilla oli vaikeuksia Sunsien heittopeliä vastaan, heillä oli yhtä suuria vaikeuksia pisteiden tekemisessä Frank Vogelin joukkuetta vastaan. Minnesota teki vain 102,7 pistettä 100:sta pallonhallinnastaan kokiessaan kolme tappiota Phoenixille – viisi täyttä pistettä alle liigan heikoimman runkosarjahyökkäyksen.
Yksi suuri syy tähän: Edwardsilla oli suuria vaikeuksia Sunsia vastaan, keskiarvoisesti hän teki vain 14,3 pistettä per ottelu – hänen alhaisin pistekeskiarvonsa minkään läntisen vastustajan kanssa – heittäen pelitilanneheitot 13/42 (31%) osumatarkkuudella, 11 syöttöä ja 10 menetystä.
Suns prässää aggressiivisesti Edwardsia aina kun hänellä on pallo. Kun Edwards lähtee syöttöliikkeeseen, keskushyökkääjät Nurkić ja Drew Eubanks tulevat kovaa häiritsemään yrittäen pakottaa pallon pois hänen käsistään. Kun hän yrittää hyökätä – pääasiassa Bealin tai Allenin, mutta myös Durantin, Bookerin ja Royce O’Nealin – Phoenixilla on apupuolustajia aukkojen kohdilla. Heikommassakin puolustuksessa löytyy pelaajia valmiina tekemään Edwardsin pelaamisen mahdollisimman vaikeaksi.
Mitä tästä seuraa?
Edwards yrittää vastata iskemällä takaisin. Hän vaihtelee hyökkäystään – metsästää nopeaa hyökkäystä ja laukoo hyppyheittoja 3-pisteen viivan takaa Phoenixin muurin yli. Mutta jos nämä eivät onnistu, silloin Edwardsin on luotettava syöttöön … ja hänen joukkuetovereiden on palkittava tuo luottamus. Edwardsia lukuunottamatta Wolvesit ovat heittäneet vain 21/71 (29,6%) 3-pisteen heittoja Phoenixia vastaan tällä kaudella. Jos tämä jatkuu, Minnesotalla on vaikeuksia pysyä vauhdissa.
Kumpi voittaa parin Phoenix Suns vs Minnesota Timberwolves?
Atleetin todennäköisyydet ovat alemmaksi rankatun Phoenixin puolella hyvin selkeästi. Sunsin odotetaan vievät tämä sarja 72% todennäköisyydellä ja todennäköisin tulos on Phoenixin voitto joko viidessä tai kuudessa pelissä. Näiden molempien tuloksien todennäköisyys on reipas 20%. Vaikka ottelu menisi Minnesotan kotiareenalla pelattavaan game seveniin, on Phoenix myös siinä pelissä todennäköisempi voittaja.
