Yhdysvaltain olympiakultaa voittaneen miesten jääkiekkomaajoukkueen hyökkääjä Jack Hughes on vastannut julkisuudessa levinneeseen kritiikkiin, joka liittyy joukkueen reaktioon presidentti Donald Trumpin kommentteihin naisten maajoukkueesta. Hughes korosti, että miesten ja naisten joukkueiden välinen suhde on läheinen ja keskinäinen kunnioitus vahvaa.
Hughes kertoi haastattelussa veljensä, puolustaja Quinn Hughesin kanssa, että joukkueet viettivät olympiakylässä paljon aikaa yhdessä. Hänen mukaansa miesten ja naisten ryhmien välillä vallitsi tiivis yhteys koko turnauksen ajan. Kultamitalin ratkettua miehet juhlivat yhdessä naisten joukkueen kanssa vielä aamuyön tunteina. Hughes muisteli, että he olivat yhdessä vielä kello 3.30 aamulla ennen kuin pakkasivat laukkunsa ja siirtyivät bussille.
Yhdysvaltain miesten maajoukkue voitti olympiakultaa ensimmäistä kertaa sitten vuoden 1980, kun Jack Hughes ratkaisi finaalin jatkoajalla Kanadaa vastaan sunnuntaina. Mestaruusjuhlat Milanossa saivat kuitenkin poliittisen sävyn, kun paikalla ollut FBI:n johtaja Kash Patel ojensi pelaajille puhelimen, jonka päässä oli presidentti Trump. Presidentti onnitteli joukkuetta ja kutsui pelaajat Washingtoniin seuraamaan presidentin puhetta kongressille. Samalla hän vitsaili, että myös naisten joukkue olisi ”pakko kutsua” tai muuten hän saattaisi joutua virkasyytteeseen. Pelaajien nauru kommentin aikana levisi sosiaalisessa mediassa ja herätti voimakasta arvostelua.
Jack Hughes piti kohua ylimitoitettuna ja korosti, että pukukopissa kaikki tietävät, kuinka paljon he tukevat naisten joukkuetta ja kuinka ylpeitä he ovat näiden saavutuksista. Hänen mukaansa tunteet ovat molemminpuolisia. Myös Quinn Hughes vahvisti miesten joukkueen osallistuvan kutsutilaisuuteen Washingtonissa ja puolusti joukkuettaan kohun keskellä. Hän kertoi, että joukkueet ovat harjoitelleet yhdessä viime kesinä ja tutustuneet toisiinsa hyvin, vaikka sosiaalisessa mediassa keskustelu on ollut vilkasta.
Yhdysvaltain naisten jääkiekkomaajoukkue, joka voitti olympiakultaa jo kolmannen kerran sen jälkeen kun laji tuli mukaan olympialaisiin vuonna 1998, kiitti kutsusta mutta ilmoitti, ettei pääse osallistumaan tilaisuuteen aikataulusyistä. Joukkueen mukaan pelaajilla oli jo ennalta sovittuja opinto- ja työvelvoitteita kisojen jälkeen, mutta he arvostivat huomionosoitusta.
Jack Hughes painotti, ettei joukkue halua politisoida tilannetta. Hänen mukaansa pelaajat ovat ennen kaikkea urheilijoita, jotka ovat ylpeitä saadessaan edustaa Yhdysvaltoja. Mahdollisuus vierailla Valkoisessa talossa ja tavata presidentti on hänen mielestään kunnia riippumatta poliittisista näkemyksistä.
Olympiavoittoa juhlistettiin näyttävästi myös Floridassa E11even Miami -yökerhossa, jossa juhlat jatkuivat aamun pikkutunneille asti. Pelaajat lauloivat Yhdysvaltain kansallislaulua ja juhlatunnelma oli riehakas. ESPN:n mukaan samppanjaa kului illan aikana yli 150 000 dollarin edestä. Kohun keskellä viesti joukkueesta on kuitenkin selkeä: miesten ja naisten maajoukkueet seisovat toistensa rinnalla, ja olympiakulta yhdistää enemmän kuin erottaa.
