AC Oulu aloitti kautensa Veikkausliigassa murskaamalla kovasti hehkutetun Gnistanin maalein 5-1.
AC Oulu taivalsi pari viimeistä kautta pimeydessä. Joukkueen nimilistat olivat kohtuullisen vahvat, odotukset oli asetettu korkealle ja nousun kohti kärkipäätä piti alkaa. Toisin kävi – kaikki meni enemmän tai vähemmän päin seiniä niin kaudella 2024 ja 2025. Kummassakin tapauksessa Oulun täytyi tuijotella enemmän putoamisviivaa kuin sitä rajaa, joka olisi oikeuttanut paikan kuuden parhaan joukossa.
Nähtiin karmeaa pelaajatrafiikkia, pääosin vikahankintoja kovalla hinnalla, sekä iso joukko valmentajia. Tosin seurajohto viisastui viime vuonna eikä Mikko Isokangasta vaihdettu pois vaikka tulokset olivat heikot. Ilmeisesti kaudesta 2024 oli otettu opiksi.
AC Oululle on rakentumassa viimein uusi stadion. Sinne tarvitaan menestyvä joukkue, ei ryhmä, joka on naurun aiheena. AC Oulun johto teki syksyllä ainakin toistaiseksi nerokkaaksi osoittautuneen ratkaisun pestaamalla joukkueen urheilujohtajaksi Mika Nurmelan.
Kaikissa mahdollisissa liemissä keitetty Nurmela pani heti tuulemaan: ovi kävi etenkin ulos ja kallispalkkaiset turhakkeet pantiin pihalle. Sisään otettiin täsmähankintoja sekä sijoituksenomaisia nuoria pelaajia kasvamaan korkoa. Maalivahti Miguel Santos oli ensimmäinen iso hankinta, sitten varmistui Rasmus Karjalaisen paluu kotiin ja vielä kruunuksi hankittiin monivuotinen Huuhkajien luottopelaaja Juha Pirinen. Joukkueeseen tuli johtajuutta, kokemusta ja taitoa.
Liigacupissa AC Oulu eteni tappioitta finaaliin asti. Valmennus halusi joukkueen itseluottamuksen nousevan ja samalla oppimaan voittamista. Oulu pelasi periaatteessa parhaalla mahdollisella miehistöllä Liigacupin läpi, toisin kuin monet muut. Finaalissa tuli niukka tappio Interille, mutta finaalipaikka oli itsessään voitto. Joukkue oli viritetty Liigacupin kautta Veikkausliigan alkuun.
Oulun talven otteet noteerattiin mediassakin ja joukkuetta on povattu kauden mustaksi hevoseksi. Silti oli melkoinen kysymysmerkki, että onko Oulu oikeasti niin hyvä kuin Liigacupissa vaikutti. Tähän saatiin alustava vastaus lauantaina, kun Oulu tuli Oulunkylään vahvaksi arvioidun Gnistanin vieraaksi.
Isäntien Sergei Eremenko teki ottelun avausmaalin, mutta sitten alkoi oululainen pyörremyrsky. Oulu takoi taululle viisi maalia ja vei kolme pistettä loistavalla esityksellä. Joukkue selvästi nautti jokaisesta hetkestä sateisella ”Markku.fi” areenalla, maaleja tuuletettiin urakalla ja peli-ilo tapissaan. Isokangas oli tehnyt kotiläksyt loistavasti Gnistanin päänmenoksi ja joukkueen kaiken likoon laittava pelityyli oli kuin suoraan Mika Nurmelan pelikirjasta – näytti siltä, että ”laivastonsinisiä nurmeloita” oli kentän täydeltä.
Voitto toi tietysti vain kolme pistettä. Mutta Oululle se oli paljon enemmän arvoinen. Joukkue on Veikkausliigan piikkipaikalla, tärkeimmät pelaajat avasivat maalitilinsä ja puolustuskin piti erinomaisesti. Kautta ei olisi voinut oululaisittain paremmin aloittaa.
HJK ja KuPS loistivat
AC Oulu ei ollut ainoa joukkue, jonka pelaajilla oli syytä leveään hymyyn ottelujen jälkeen. HJK oli kotonaan todella vakuuttava SJK:n isäntänä voitettuaan 3-0. SJK jätti paljon kysymysmerkkejä omasta iskukyvystään, mutta tämä ei ota HJK:n esityksestä mitään pois. HJK on avausottelun perusteella enemmän kuin valmis imperiumin vastaiskuun eli taistelemaan mestaruudesta.
Mestaruuskruunun haltija KuPS oli kierroksen suuri kysymysmerkki. Rankasti uusiutunut KuPS näytti kuitenkin epäilijöille pitkää nenää. Ilves oli täysi vastaantulija kotikentällään, kun KuPS piti palloa ja teki maaleja voittaen 3-1. Avauskierroksen perusteella ei ole mitään syytä sulkea kuopiolaisia pois kärkitaistelusta, muutoksista huolimatta.
Nousijajoukkueet pääsivät molemmat pisteiden makuun paluuotteluissaan pääsarjatasolle. TPS nappasi pisteen 1-1 tasapelillä IFK Mariehamnin vieraana ja FC Lahti kuittasi täyden pistepotin vierasottelusta Jaroa vastaan. Kierroksen suurin pettymys oli monien papereissa suurimmaksi mestarisuosikiksi povattu FC Inter. VPS lähti hakemaan pistettä vieraskentältä ja sen myös saivat. Inter oli yllättävän neuvoton VPS:n tiiviin puolustusmuurin edessä.
Avauskierroksen perusteella ei tietenkään voi vetää liian suuria johtopäätöksiä, mutta jotain osviittaa tämäkin antaa. Seuraavaksi pelataan pisteistä ensi viikonloppuna, kun tarjolla on kolme ottelua perjantaina ja kolme lauantaina. Ennakkoon kierroksen herkkupalana voidaan pitää AC Oulun toista vierailua Helsinkiin, kun lauantaina joukkue kohtaa Töölössä HJK:n.
Panu Markkanen
