Yhdysvallat on noussut jääkiekossa maailman ykkösmaaksi. Maan jääkiekkomaajoukkueen esitykset Milanossa innostivat yhdysvaltalaisia paljon myös tv-ruutujen ääreen.
Yhdysvallat on sekä naisten että miesten hallitseva maailmanmestari ja olympiavoittaja. Johannes Virolaista siteeraten voisi todeta, että pulinat pois, kun parasta maata arvioidaan.
Yhdysvaltojen nousu on tullut monille yllätyksenä. Toisaalta nousun ei pitäisi yllättää ketään.
Onhan Yhdysvalloissa eniten jääkiekon harrastajia koko maailmassa. Siellä on lähes 500 000 rekisteröityä pelaajaa.
Itse asiassa aiemmin Yhdysvallat oli jääkiekon merkittävä alisuorittaja. Varttuneemmat henkilöt muistanevat Yhdysvaltojen joukkueiden esittäneen MM-kisoissa lähinnä rumia otteita ja päässeen otsikoihin ryypättyään kesken kisojen.
Toki Yhdysvallat sijoittui parhaiden pelaajien turnauksessa Canada Cupissa toiseksi 1991 ja voitti World Cup-turnauksen 1996. Mutta isoissa kaukaloissa pelatuissa turnauksissa Yhdysvallat oli suurissa vaikeuksissa, koska sen pelaajat eivät kyenneet vastaamaan kanadalaisten tai Euroopan kärkijoukkueiden luisteluvauhtiin.
Muutoksen siemen kylvettiin 1997. Tuolloin perustettiin maan jääkiekon parhaiden junioripelaajien kehitysohjelma.
Tuleva alle 18-vuotiaiden juniorimaajoukkue kävi koulua ja oleili yhdessä kahden vuoden ajan. Kahvakiekon sijasta keskityttiin taitokiekkoon.
Ja tuloksia tuli nopeasti. 2004 Yhdysvallat voitti Helsingissä alle 20-vuotiaiden MM-kultaa, joka oli maan historian ensimmäinen tällä tasolla.
Pian Yhdysvallat pystyi tuomaan MM-kisoihinkin erittäin kilpailukykyisiä joukkueita, vaikka maan kovimmat NHL-tähdet kisoista usein kieltäytyivätkin. Alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa Yhdysvallat rohmusi kultamitaleita ja on voittanut vuoden 2004 jälkeen kuusi kultaa alle 20-vuotiaiden kisoissa.
Miesten MM-kultaa Yhdysvallat voitti viimein 2025. Siitä joukkueesta oli muutama pelaaja mukana myös Milano Cortinan olympiakultajoukkueessa.
Naisten olympiakultaa Yhdysvallat voitti ensi kertaa jo Naganossa 1998. Sittemmin Yhdysvallat on voittanut naisten jääkiekossa 11 MM-kultaa ja kaksi olympiakultaa.
Yhdysvallat on pelaajakehityksessä selkeästi Euroopan maita edellä suurten resurssiensa sekä suuremman harrastajamääränsä takia. Naisten jääkiekossa Kanadakin on jo jäänyt Yhdysvalloista jälkeen ja Milanossa todistettiin, että Yhdysvallat kykenee voittamaan Kanadan myös miesten parhaiden pelaajien turnauksessa, vaikka ratkaisu jatkoajalla kolmella kolmea vastaan tapahtuikin.
Pelaajakehityksen vahvasta nosteesta huolimatta jääkiekon suosio ei ole ollut Yhdysvalloissa nosteessa. NHL:n katsojamäärät eivät ole maassa kasvaneet.
Milanon olympiafinaali oli kuitenkin katsotuin jääkiekkolähetys Yhdysvalloissa aikoihin. Sitä seurasi tv:stä tai netistä suorana lähetyksenä keskimäärin 18,6 miljoonaa katsojaa. Parhaimmillaan ottelua seurasi 26 miljoonaa katsojaa.
Määrä on suurempi kuin Pariisin 2024 olympiakisojen miesten koripallon finaaliottelun USA-Ranska -katsojamäärä. Sitä ottelua katsoi keskimäärin 19,5 miljoonaa katsojaa, mutta parhaimmillaan vain 22,7 miljoonaa katsojaa.
Milanon finaali alkoi Yhdysvaltain aikaa varhain aamulla ja Pariisin finaali aikaisin iltapäivällä itärannikon aikaa.
Jos vertailua tehdään NBA:n ja NHL:n finaalien välillä, niin 2025 NBA:n finaalisarja veti Yhdysvalloissa ruutujen ääreen keskimäärin 11 miljoonaa ja NHL:n finaalisarja vain 2,5 miljoonaa katsojaa.
Olympiakisojen maajoukkuepelit nauttivat Yhdysvalloissa selvästi suurempaa suosiota. Ei ole ihme, että NHL haluaa järjestää World Cup-turnauksensa 2028.
Otto Palojärvi
