NHL päätti jättää väliin Pyeongchangin 2018 olympiajääkiekon. Se oli suoranaista virtsaamista koko lajin kasvoille.
NHL:n päätös johtui tiettävästi siitä, ettei Kansainvälinen Olympiakomitea halunnut kustantaa pelaajien vakuutusmaksuja. Kansainvälinen Jääkiekkoliitto IIHF olisi hoitanut kustannukset, mutta se ei NHL:lle kelvannut, vaan KOK:lle lähti viesti, että ”pitäkää tunkkinne”.
Suomessa muutamat NHL-toimittajapolitrukit hehkuttelivat, ettei NHL tarvitse olympialaisia. Moinen näkökanta edusti erittäin suppeata tuntemusta globaalista urheilusta. Onhan jääkiekko maailman mittakaavassa todella marginaalinen laji, joka voi saada palstatilaa suuremmille yleisöille vain olympialaisten kaltaisen massatapahtuman avulla.
Pyeongchangissa saivat pelata ne pelaajat, joilla ei ollut NHL-sopimusta. Venäjän KHL-sarja oli tietysti vahvasti edustettuna. Suomen Leijonillakin oli vahva KHL-edustus.
Paikan päällä NHL:n puuttuminen näkyi jääkiekon osalta huomattavasti vaisumpana urheilujuhlana edellisten olympialaisten jääkiekkoturnauksiin verrattuna. Tietysti silläkin oli merkitystä, että jääkiekko on Etelä-Koreassa tuntematon laji, mutta lajin suurimmat tähdet olisivat voineet tehdä Aasian markkinoilla merkittävää pr-työtä.
Suomen päävalmentajana toimi toista kauttaan Lauri Marjamäki. Hänen ensimmäinen kautensa Leijonissa ei vakuuttanut ja paine Pyeongchangissa olikin kova.
Kun parhaat eivät päässeet mukaan, olivat Leijonien suurimmat tähdet Koreassa 18-vuotiaat Eeli Tolvanen ja Miro Heiskanen. Molemmat esiintyivätkin olympialaisissa edukseen.
Suomi aloitti turnauksensa voittamalla Saksan 5-2 ja Norjan 5-1. Sitten vastaan tuli Ruotsi, joka päihitti suomalaiset 3-1.
Leijonat ei saanut suoraa puolivälieräpaikkaa. Vauhtia piti hakea karsintaottelulla isäntämaa Etelä-Koreaa vastaan.
Leijonat johti 3-0, mutta kahdeksan pohjoisamerikkalaisen vahvistama korealaisjoukkue kiri 2-3 -tilanteeseen. Lopulta Juuso Hietasen ylivoimamaali kolmannessa erässä helpotti Leijonien tuskaa ottelun päättyessä Suomen 5-2 -voittoon.
– Me oltiin pikkuisen hermostuneita. Mutta ei tää helppoa ole. Pitää olla ylpeä joukkueesta, miten tää kuitenkin hoidettiin. Näki pelaajien olevan helpottuneita. Pelaajat välittää niin paljon tästä, kommentoi Marjamäki Korea-ottelusta.
Seuraavana päivänä vastaan tuli puolivälieräottelussa Kanada. Moisen taiston olisi kuvitellut olevan kiinnostava, mutta Suomen ja Kanadan ottelun katsojamäärä paikan päällä oli surkea 2265.
Maxim Noureau maalasi Kanadan kolmannessa erässä 1-0 -johtoon. Se jäi ottelun ainoaksi maaliksi ja ratkaisi sen, että Leijonien turnaus päättyi ennen mitalipelejä.
– Parempi voitti tänään, mutta me koettiin, että me ollaan kuitenkin todella hyvä joukkue ja oltiin kasvamassa vielä isommaksi. Olisi voinut tulla hyvä juttu. Harmittaa, että se jäi nyt piippuun. Ei saatu parasta irti tehollisesti, summasi kolmansissa olympialaisissaan pelannut puolustaja Sami Lepistö Leijonien turnauksen.
Samalla Lepistö näki tulevaisuuteen.
– Meillä oli tosi nuoria johtavia nuoria pelaajia, Eeli Tolvanen ja Miro Heiskanen. Mirokin nousi meidän kärkipuolustajaksi. Oli hienoa katsoa, kuinka hän luistelee. Eeli samoin. Hieno katsoa, että meillä on hyvä tulevaisuus edessä.
Heiskanen ja Tolvanen valittiin Leijonien Milano Cortinan 2026 olympiajoukkueeseen, kun NHL päästi pelaajansa taas olympialaisiin mukaan.
– Hyviä muistoja. Oli kyllä siisti kokemus. Urheilijoita eri lajeista laitetaan samaan paikkaan, niin oli siistiä nähdä muitakin. Niin nuorena kuin pääsi sinne, oli aika upea kokemus, muisteli Heiskanen Atleetille Pyeongchangista viime elokuussa.
Suomen joukkueessa pelasi myös muuan Marko Anttila.
– Olihan se maaginen juttu päästä ylipäänsä joukkueeseen olympialaisiin. Se tietenkin tuli vähän puskista ja yllättäen jopa itselleni, että pääsin siihen joukkueeseen asti ja olympialaisiin, Mörkö muisteli Atleetille marraskuussa 2025.
Anttilan mukaan parempaan olisi ollut Pyeongchangissa mahdollisuuksia.
– Tietenkin aina jää silloin vähän karvas maku, kun ei menestystä tule, ja se menestyminen on Suomen maajoukkueelle mahdollista kuitenkin aina. Siinä jäi pieni polte. Onneksi sen pääsi korjaamaan sitten aikanaan, hän sanoi viitaten Pekingin 2022 olympiakultaan.
Kanada ei päässyt Pyeongchangissa finaaliin hävittyään Saksalle välieräottelussa 3-4. Pronssiottelussa Kanada voitti Tshekin 6-4.
Finaalissa Venäjä oli kovilla Saksan kanssa. Se voitti kuitenkin tulevan NHL-supertähden Kirill Kaprizovin jatkoaikamaalilla 4-3 ja otti kultaa.
Venäjä ei saanut pelata olympialaisissa kansallistunnuksillaan Sotshin olympialaisten valtiojohtoisen doping-ohjelman takia. Pelipaidoissa luki ”Olympic Athlete From Russia”.
– Pidän tästä peliasusta, vakuutteli Venäjän tähtipelaaja Ilja Kovaltshuk ihan pokkanaamalla.
Saksalle olympiahopea oli maan kiekkohistorian suurin saavutus. Viisi vuotta myöhemmin Tampereella 2023 Saksa voitti MM-hopeaa turnauksessa, jossa mukana oli NHL-kiekkoilijoita.
