Oleksandr Usyk palaa kehään 23. toukokuuta, kun hän puolustaa WBC:n raskaan sarjan maailmanmestaruuttaan Rico Verhoevenia vastaan. Ottelu järjestetään poikkeuksellisessa ympäristössä Egyptissä Gizan pyramideilla, ja tapahtumaa on markkinoitu nimellä Glory in Giza. Näyttävä areena aavikon laidalla tuo kamppailulle historiallisen ja symbolisen kehyksen.
Ukrainalainen Usyk on yksi aikakautensa menestyneimmistä nyrkkeilijöistä. Hän on voittanut kaikki 24 ammattilaisotteluaan ja pitää hallussaan WBA-, WBC- ja IBF-liittojen mestaruusvöitä. Kaksinkertainen kiistaton mestari nähtiin viimeksi kehässä heinäkuussa, jolloin hän pysäytti Daniel Dubois’n Lontoon Wembleyllä ja vahvisti asemansa raskaan sarjan kärkinimenä.
Hollantilainen Rico Verhoeven puolestaan tunnetaan ennen kaikkea potkunyrkkeilyn hallitsevana mestarina. 36-vuotias Verhoeven nousee nyrkkeilykehään ensimmäistä kertaa yli vuosikymmeneen, sillä hänen edellinen ammattilaisottelunsa nyrkkeilyssä käytiin vuonna 2014. Siirtyminen takaisin pelkän nyrkkeilyn pariin maailman huippua vastaan tekee haasteesta poikkeuksellisen kovan.
Usyk on korostanut kunnioitustaan vastustajaa kohtaan. Hän kuvaili Verhoevenia voimakkaaksi urheilijaksi ja todelliseksi mestariksi omassa lajissaan, mutta muistutti samalla, että nyrkkeily on eri peli omine sääntöineen ja mestareineen.
– Suuri ilta on tulossa, Usyk totesi ennakoiden kevään odotettua kamppailua.
