Läntisen konferenssin finaalissa kohtaavat tänä keväänä samat joukkueet kuin viime keväänäkin. Käsikirjoitus on suunnilleen sama, ja osittain toisinpäin. Sivujuonia on paljon. Tässä muutama sekalainen kommentti, kun erittäin kova kamppailu paikasta Stanley Cupin finaaliin alkaa.
Toisinto viime vuodesta
Tie loordi Stanleyn luo vie tänä keväänä läpi saman tien kuin viime vuonnakin. Dallas, Texas ja Edmonton, Alberta.
Vuosi sitten Oilers voitti kuudessa ottelussa. Kolmen pelin jälkeen Dallas oli vielä otteluvoitoissa 2-1 johdossa. Kuudennen pelin ensimmäisessä erässä Connor McDavid teki yhden ikonisimmista maaleistaan. Hän kiersi Sam Steelen, huijasi kärkikikalla Miro Heiskasen ja nosti kiekon rystyltä ylös, yli Jake Oettingerin.
Tämän kirjoittanut katseli kaiheana pelin viimeisiä minuutteja ymmärtäessäni, että nyt katsottiin Joe Pavelskin NHL-uran viimeisiä hetkiä.
Kuka on suosikki?
Edmonton Oilers näyttää olevan useampien asiantuntijoitten ja “asiantuntijoitten” voittajasuosikki tässä sarjassa. Allekirjoittanut ei ole asiasta niinkään varma. Kuten todettua, pidin Öljyn vuotena viime vuotta. Mutta ei kannata nukkua tämänvuotisen Edmonton Oilersin kanssa.
Tämä on vuosien kokemusten, katkerien tappioitten, ja hienojen voittojen kautta karaistunut, rauhallinen ja luottavainen ryhmä. Tuollainen hiljainen itseluottamus, joka tästä joukkueesta huokuu, on lähes pelottavaa.
Joukkue, joka pelasi monien loukkaantumisten takia ailahtelevaisesti runkosarjan noin 14-15 viimeistä ottelua, löysi pelinsä jostain ensimmäisellä kierroksella Los Angeles Kingsiä vastaan. Sivussa olleet pelaajat toipuivat. Edmonton alkoi voittaa vähämaalisia otteluja. Kun maalivahtipeli vähän yski, Oilers onnistui paikkaamaan oman pään latomalla tarpeeksi kiekkoja toiseen päähän.
Erikoisin ominaisuus kevään 2025 Edmonton Oilersissa on sen syvyys. Connor McDavid (17 pistettä) ja Leon Draisaitl (16) ovat playoffien pistepörssissä viiden parhaan joukossa. Edmontonilla on yhdeksän eri pelaajaa, joilla on kolme maalia tai enemmän tämän kevään playoffeissa. Kolmetoista eri hyökkääjää on tehnyt ainakin yhden maalin.
Ja vielä päälle valmentaja Chris Knoblauch. Los Angeles Kingsin olisi pitänyt voittaa ja pudottaa Edmonton jo ensimmäisellä kierroksella. Kings voitti kaksi ensimmäistä peliä ja oli lähellä voittaa kolmannen. Mutta kuninkaan miehet pelasivat pelistä toiseen ja vaihdosta toiseen täsmälleen samoilla ketjuilla ja pareilla. Knoblauch teki tarvittavat muutokset ja hienosäädöt.
Toisella kierroksella Vegasia ja Jack Eichelia vastaan Oilers-luotsi teki NHL:n maalikuningas Leon Draisaitlista puolustavan sentterin. Eichel jätettiin nollille, ja Vegas putosi. Jäämme seuraamaan, miten Dallas-sarja etenee, ja millaisia pakansekoituksia tämä velho keksii.
Knoblauchilla on taito tehdä oikeita siirtoja sarjojen edetessä. Hän on voittanut 14 ja hävinnyt kaksi viimeisten kahden vuoden aikana pudotuspelisarjojen otteluissa 4-7.
Dallas Stars pystyy päihittämään vastustajan monella eri tavalla
Texasin NHL-joukkue on ollut todella hyvä jo pitkään. Se on monipuolinen ryhmä, joka pystyy voittamaan pelejä ja pelaamaan monella eri tavalla. Kuusi pelaajaa teki yli 20 maalia runkosarjassa.
Edmonton pudotti toisella kierroksella Vegas Golden Knightsin, joka oli runkosarjassa NHL:n ykkönen suorissa hyökkäyksissä. Dallas Stars oli kakkonen, edellisellä kaudella ykkönen. Starsin hyökkäystyyli on tuttua Chris Knoblauchille, joka sarjaa edeltävässä pressissään puhui Dallasin identiteetistä. Tärkeää valmentajan silmissä on pitää välimatka vastustajan hyökkääjien ja omien puolustajien välillä pienenä, ja välttää nopeita suunnanmuutoksia.
Fyysisessä pelissä Edmonton Oilers on playoffeissa yhtäkkiä muuttunut yhdeksi eniten taklaavista joukkueista koko turnauksessa. Zach Hyman johtaa yksittäisten pelaajien taklaustilastoa. Dallas Stars ei ole samalla tavalla fyysinen joukkue. Tässä etu Oilersin.
Maalivahtiosastolla Dallasilla on parempi maalivahti. Jake Oettinger pelaa juuri nyt parasta peliään koko urallaan. Hän oli parempi kuin Connor Hellebuyck Jets-sarjassa. Viime vuoden lännen finaalissa hän ei ollut ihan samalla tasolla. Ainoa keino saada kiekkoja hänen taakseen on luoda kaaosta Jaken keittiöön, tunkeutua hänen eteensä niin, ettei hän näe kiekkoja.
Maalivahtipelissä Oettinger pystyy päihittämään Oilersin tandemin Stuart Skinner/Calvin Pickard.
Dallasin valmentaja Pete DeBoer on ehkä NHL:n paras päävalmentaja, jolla ei vielä ole Stanley Cup-sormusta. Yksi hulluimmista tilastoista: DeBoer on viimeisten seitsemän kauden aikana vienyt joukkueitaan läntisen konfefenssin finaaliin kuusi kertaa, ja sinä aikana saanut potkut kahdesti.
Connor McDavid vastaan Miro Heiskanen
Miro Heiskanen pelasi noin 25 minuuttia viimeisessä Winnipeg-pelissä. Hän alkoi jo näyttää samalta Mirolta kuin ennen tammikuun 28. tullutta polvivammaansa ja seurannutta leikkausta. Hänet ajettiin sisään kokoonpanoon varovaisesti. Pete DeBoer peluutti seitsemää pakkia varmuuden vuoksi.
Alussa ei vielä nähty normaalia Miro Heiskasta. Kyle Connor pääsi ohi ja yksinläpi. Kuudennessa Jets-pelissä nähtiin huomattava paluu normaaliin. Numero neljän voi odottaa pelaavan sitä paremmin, mitä pitemmälle tämä pelisarja etenee. Starsilla on todella erikoisesti toinenkin ykköspuolustaja joukkueessa Thomas Harleyssa.
On odotettavissa, että taas näemme tutun vastakkainpeluutuksen, Heiskanen vastaan McDavid. Miro Heiskanen on yksi erittäin harvoista puolustajista maailmassa, joka pystyy luistelemaan numero 97:n vauhdissa. Jos leikattu polvi vain kestää.
Muuten puolustusosastolla, ehkä noin kahden ottelun jälkeen, voimme nähdä Viikingin paluun. Mattias Ekholm on jo aloittanut osallistumisen joukkueensa harjoituksiin. Ekholm on Edmontonin paras monipuolinen puolustaja. Hänen ilmestymisensä kokoonpanoon on yhtä suuri buusti Oilersille kuin Heiskasen paluu oli Dallasille.
Evan Bouchard pääsee pelaamaan omaa hyökkäyspeliään vapaammin, kun Viikinki varmistaa oman pään.
Yleisesti puolustuksia vertailtaessa, voidaan kai sanoa, että Dallasilla on Heiskasen, Harleyn ja Esa Lindellin ansiosta paremmat pakit yläpäässä, mutta Oilersin puolustajat 3-6 ovat vähän parempia, mikä tekee tilanteesta tasapelin.
Sama käsikirjoitus, mutta erikoistilannepelissä toisinpäin
Yksi erikoinen tilasto, josta on puhuttu paljon etukäteen. Viime vuonna Edmonton Oilers voitti erikoistilannetaistelun. Dallas oli parempi tasakentällisin pelattaessa.
Oilersin ylivoima ja varsinkin alivoima hallitsi pelejä playoffeissa. Se upotti Dallasin pitkälti ylivoimalla. Nyt käsikirjoitus on tässä mielessä kääntynyt päälaelleen; Dallas Starsin erikoistilannepeli on etukäteen parempi. Oilersin peli tasakentällisin on parempi.
Stanley Cupin playoffeissa puhutaan aina siitä, että se joukkue, joka on parempi viidellä viittä-vastaan, voittaa. Tämä johtuu siitä, ettei pudotuspeleissä vihelletä jäähyjä yhtä herkästi kuin runkosarjassa.
Dallasin ei-niin-salainen ase, oikeastaan kaksi
Texasin joukkueella on tällä kertaa mukanaan vahvistus, jota sillä ei ollut vielä keväällä 2024. Todella erikoisten vaiheitten jälkeen Dallasin hyökkääjistöön on ilmestynyt mies Nousiaisista (amerikkalaistietojen mukaan kaupunki, joka sijaitsee lähellä Turku-nimistä kylää), Mikko Rantanen.
Rane johtaa playoffien pistepörssiä 19 pisteellä ja on tehnyt eniten maaleja (9). Numero 96 ei pelaa varsinaisesti fyysisesti, mutta hän on iso ja vahva. Erittäin vaikea pysäytettävä. Hirvikolareissa käy kavererille useimmiten huonosti.
Laittaako Chris Knoblauch saman ketjun (Vasili Podkolzin – Leon Draisaitl – Kasperi Kapanen) Mikko Rantasta vastaan, samalla tavalla kuin hän vastakkainpeluutti Jack Eichelia vastaan Vegas-sarjassa?
Rantanen on pelaaja, joka pystyy yksinään voittamaan kokonaisia otteluja, kuten olemme jo muutaman kerran tänä keväänä nähneet.
Toinen ase, jota Dallasilla ei ollut vuosi sitten on Mikael Granlund. Suomalaismafiaketjun toinen laita. Erittäin kova vahvistus jo valmiiksi vahvaan joukkueeseen, josta ei koskaan puhuta tarpeeksi. Nyt 33-vuotiaana, lähes tuhat NHL-ottelua (playoffit mukaanlaskien) varma, ja monipuolinen konkari.
MG-64 on tunnettu syöttö ensin-pelaajana, mutta hänen laukauksensa, SE laukaus, saatetaan taas nähdä tässäkin sarjassa.
Jason Robertson ja Wyatt Johnston ovat kaksi toistaiseksi alisuorittanutta pelaajaa, jotka pystyvät vielä kohottamaan tasoaan näissä peleissä. Ja kun se tapahtuu, Edmonton Oilersilla on todella kova haaste edessään.
Muuten paljon samaa kuin viime vuonna. Samat valmentajat, samat systeemit. Samat maalivahdit. Edmonton ei ole yhtä nopea kuin vuosi sitten. Joukkue puhuu siitä, että kiekkoa on liikutettava nyt nopeammin. Voimme pyöritellä kaikenlaisia tilastoja, mutta loppujen lopuksi tässä on kyse yhdestä asiasta:
Kuten Connor McDavid eilisessä pressissään totesi, nyt on kyse siitä, kenellä on paremmat noin kaksi viikkoa edessä.
Erittäin hienoja pelejä tulossa. Paljon taitoa ja tähtiluokan pelaajia samaan aikaan jäällä.
Veikataan tässä rohkeasti, että Dallas Stars vie lännen herruuden seitsemässä.
Esa Lindell ei osaa paistaa pihvejä?
Lännen finaalissa ei tarvitse.
Albertasta saa maailman parhaat pihvit valmiiksi paistettuina, ja juuri sellaisina kuin ne haluaa.
Täällä Jouni Nieminen, Edmonton
X: @OnsideWithJouni
Facebook: Jouni Niemisen NHL
[email protected]
