Milano Cortinan olympialaisissa NHL-kiekkoilijat ovat mukana. Turnauksessa riittää kuitenkin joukkueita, jotka turvautuvat SM-liigapelaajien apuun.
NHL:ssä pelataan alkavalla viikolla viimeiset pelit ennen olympiataukoa. Siitä seuraavat pari viikkoa kiekkokansan katseet kiinnittyvät Pohjois-Amerikan sijasta siis Italiaan. Kanadan, USA:n, Suomen, Ruotsin, Tshekin ja Sveitsin joukkueista ei loistoa puutu, mutta myös näiden kuuden suuren maan takaa löytyy tukku NHL-pelaajia.
Vähintään viisi NHL-pelaajaa löytyy myös Saksalta, Slovakialta, Tanskalta ja Latvialta. Ranskan ainoa taalaliigan edustaja on Montreal
Canadiensin Alexandre Texier, Italialla NHL-pelaajia ei ole lainkaan.
Viaplayn NHL-selostaja Antti Mäkinen myöntää, että hankalaa on näillä mailla olympiakaukalossa pärjätä.
– Saksalla on oikeasti todellisia NHL-tähtiä. Heillä on mahdollisuus kiusata isompia, mutta tuskin ihan kaikkia, Mäkinen pohtii.
Leon Draisaitl, Lukas Reichel, Tim Stützle ja Nico Sturm ovat pelaajia, jotka kykyjensä ansiosta mahtuisivat monen suurmaankin miehistöön.
– Saksa tulee ärsyttämään montaa maata. Heillä on sellainen pelitapa, joka sopii tämän tyyliseen turnaukseen, Mäkinen sanoo.
Slovakian nimimiehiin kuuluu Montreal Canadiensin Juraj Slafkovsky, mutta Mäkinen nostaa toisen pelaajan nuoren hyökkääjän edelle.
– Puolustaja Simon Nemec on nostanut tasoaan New Jersey Devilsissa. Häntä kannattaa seurata, Mäkinen painottaa.
Latvian pelaajat saavat lähinnä lähetellä Mäkisen mukaan kisoista terveisiä ja Ranska on myös aika tekemättömässä paikassa.
– Tanskan joukkueessa on hyviä pelaajia, mutta erityisesti on mielenkiintoista nähdä, miten Joachim Blichfeld (Tapparan hyökkääjä)
pärjää noissa ympyröissä. Kotimaassa hän on tehnyt kovaa jälkeä, Mäkinen miettii.
Isäntämaa Italialle Mäkinen antaa tunnustusta yhdestä asiasta.
– Kaikki kunnia Jukka Jaloselle siitä, että hän ei ole lähtenyt hakemaan kahden passin miehiä Pohjois-Amerikasta. On hyvin “jukkajalosmaista”, että hän antaa mahdollisuuden niille pelaajille, jotka olivat mukana nostamassa Italian MM-kisoissa A-sarjaan, Mäkinen alleviivaa.
