Toronto Maple Leafs on varmistanut paikkansa NHL:n pudotuspeleissä yhdeksättä kertaa peräkkäin. Se on Atlantin divisioonan kärjessä, kun viisi runkosarjaottelua on vielä jäljellä. Se on alkanut pelata erilaisella tyylillä.
Pudotuspeleissä pelataan erilaista jääkiekkoa kuin NHL:n runkosarjassa. Pelin intensiivisyys muuttuu kovemmaksi. Taklauksia nähdään enemmän. Tilaa ja aikaa ei ole enää samalla tavalla. On kyse selviytymistaistelusta, josta vain kovimmat suoriutuvat eteenpäin kierros kierrokselta.
Stanley Cupin vuonna 2019 St. Louisissa voittanut Craig Berube palkattiin Toronto Maple Leafsin päävalmentajaksi viime vuoden toukokuussa. Berube tietää, mitä voittaminen vaatii. Hänellä olisi ollut muitakin ottajia, mutta hän valitsi maailman mediaseuratuimman joukkueen, jonka pudotuspelimenestys ei ole vastannut odotuksia vuosiin, ja samalla kaikki sen mukanaan tuomat paineet.
Nyt Leafs pelaa pudotuspelityylistä jääkiekkoa.
Joukkue on pelannut kahdesti viimeisen viikon sisällä hallitsevaa mestaria Florida Panthersia vastaan, ja saanut hyvää makua siitä, millaista on kahdesti peräkkäin Stanley Cup -finaaleissa olleen joukkueen pelaaminen.
Tuloksena hieno voitto kotona ja neljän ottelun voittoputken katkeaminen tiistaina Sunrisessa, kun Panthers voitti maalein 3–1. Florida on yhä – jopa loukkaantumistenkin rampauttamana – pudotuspelityylisen NHL-jääkiekon mittatikkuna pidetty joukkue.
Viime lauantain Hockey Night in Canada -ottelussa Toronto tuhosi vielä silloin pudotuspelipaikasta taistelleen Columbus Blue Jacketsin viimeiset haaveet voittamalla tylysti maalein 5–0. Leafsin vastakarva oli kiinni Blue Jacketsin puolustajissa ottelun ensimmäisestä vaihdosta alkaen. Ei aikaa hengittää eikä tilaa avata peliä. Columbuksen pakisto pakotettiin virheisiin yksinkertaisilla tavoilla: heittämällä kiekot syvälle Blue Jacketsin alueelle ja pakottamalla puolustus perääntymään.
Tuloksena oli virheitä ja suunnanmuutoksia. Leafs otti selvästi maalitaulukseen tiettyjä avainpelaajia, kuten Norris-tason huippukautta pelaavan puolustajan Zach Werenskin, joka on merkkauttanut jo 75 pistettä.
Toronto Maple Leafs pelasi kuin oltaisiin jo playoffeissa.
Juttu jatkuu kuvan jälkeen.
Paljon tulta hyökkäysketjuissa
Toronto Maple Leafsillä on kaksi todella tulivoimaista huippuketjua. Ykkösketjun vasemmasta laiturista Bobby McMannista ei moni odottanut näin tärkeää pelaajaa vielä kauden alussa. Auston Matthewsin kausi on ollut vähän rikkonainen, mutta hän on vieläkin ehkä NHL:n paras laukoja.
Mitch Marner näytti 4 Nationsissa kaikille epäilijöilleen. Loistava kausi. Monipuolinen hyökkääjä pelaa Leafsin ykkösalivoimassa neliön kärjessä yhdessä peliälykkään Pontus Holmbergin. John Tavaresin mahdollinen viimeinen sopimus aiheuttaa päättäjille harmaita hiuksia. 37 maalin kausi 34-vuotiaana.
William Nylander on tehnyt jo 44 maalia. Willy samanaikaisesti nopea, luova ja harvinainen maalipyssy sekä pelinrakentaja. Useimmat pelaajat ovat joko laukaisijoita tai pelinrakentajia. Moni suomalainen muistaa pappa Mikael Nylanderin, joka pelasi Jyväskylässä, Oulussa ja vielä Helsingissäkin uransa aikana. Isä oli syöttö ensin -pelaaja. Poika osaa tehdä molempia.
Juttu jatkuu kuvan jälkeen.
Pudotuspeleissä pelataan vastakkainpeluutusjääkiekkoa. Taisteluparit nousevat tärkeään asemaan, kun pelataan samaa joukkuetta vastaan joka toinen päivä – parhaimmillaan jopa seitsemästi peräkkäin. Vastustajien keskittyminen Leafsiä vastaan on pysäyttää sen kahden parhaan ketjun pelaajat. Torontolla on niin paljon tulivoimaa ja tähtipelaajia kahdessa parhaassa ketjussaan, että vastustajan on voittaakseen panostettava paljon voimavaroja niiden hidastamiseen tai jopa pysäyttämiseen.
Ensimmäiseksi keskitytään pitämään Auston Matthews, Mitchell Marner ja Matthew Knies kurissa. Toiseksi tärkeintä on saada jäälle sopivat taisteluparit kakkoskorin miehille, eli Bobby McMannille, John Tavaresille ja William Nylanderille.
Tämä antaa mahdollisuuden niin sanotuille sivuosan esittäjille. Leafs on peluuttanut kolmoskentällisenään Scott Laughtonin, Max Domin ja Calle Järnkrokin muodostamaa kolmikkoa. Nelosessa on pelannut viimeisimpänä Steven Lorentzin, Pontus Holmbergin ja Nicholas Robertsonin koostumus.
Voidaan sanoa, että Stanley Cup voitetaan kolmosketjuilla. Jos edes halutaan numeroida vitjoja. Joskus joukkueen kolmonen on parempi kuin sen kakkonen. Kun vastustaja keskittyy hidastamaan kärkiketjuja vastakkainpeluutuksillaan, tilaa avautuu alempien ketjujen hyökkäystaitaville pelaajille.
Toronto Maple Leafs saattaa löytää ratkaisijoita pelaajista, kuten Robertson tai Domi. Alempien ketjujen pelaajista, jotka pystyvät pelaamaan kiekko lavassaan. Domi vaikuttaisi löytäneen paikkansa keskeltä. Lorentz on viime kauden Stanley Cup -voittaja, joka hankittiin syvyyspelaajaksi kesällä. Toronton pelaajatarkkailijat osoittivat jälleen taitonsa. Kookas laituri, jollaisista hyvien joukkueiden alemmat ketjut on tehty.
Vankka pakisto
Maple Leafsin pakkiparit ovat muodostuneet viime aikoina siten, että Morgan Rielly ja Brandon Carlo, Oliver Ekman-Larsson ja Chris Tanev sekä Simon Benoit ja Philippe Myers ovat pelanneet keskenään. Jake McCabe on toistaiseksi sivussa loukkaantuneena. Pelaajan kuntoutumisaikataulusta ei ole vielä tarkempaa tietoa, mutta ehkä sopivasti pudotuspeleihin.
Dallasista hankittu Chris Tanev rikkoi juuri seuraennätyksen yhden kauden aikana blokatuissa laukauksissa. Tanevin on nähty jo vuosia laittavan pelottomasti kroppansa – ja välillä jopa hampaansa – kovaa tulevien kiekkojen eteen.
Boston Bruinsin raunioilta hankittu Brandon Carlo on isokokoinen (196cm/100kg) ja todella hyvin puolustava pakki tasapainottamaan hyökkäävämmän Morgan Riellyn peliä. Taas yksi todella hyvin onnistunut hankinta. Carlo pelaa tasaisesti ja luotettavasti ottelusta toiseen. Aina oikeassa paikassa. Pystyy siivoamaan maalinedustan, ei ota riskejä. Rielly ei ole pelaamassa parasta kauttaan, mutta hän voi aina lähteä hyökkäyksiin luottaen siihen, että Brandon Carlo hoitaa oman tonttinsa.
Juttu jatkuu kuvan jälkeen.
Aloittava maalivahti
Vaikuttaisi sille, että Anthony Stolarz kantaa vastuuta Toronton tolppien välissä, kun kauden 83. ottelu koittaa eli pudotuspelit pyörähtävät käyntiin. Viime kaudella mestaruuden Sergei Bobrovskin kakkosena voittanut amerikkalainen on massiivinen (198cm/110kg), yllättävän urheilullinen ja maltilla pelaava maalivahti.
Stolarzin ura alkoi hänet varanneesta (2012, 45.) Philadelphiasta. Polvivammat seurasivat Edmontonin kautta Anaheimiin, ja lopulta Floridaan. Panthersissä hän pelasi todella hyvin aina tilaisuuden saatuaan, mutta Ducks ei ollut erityisen hyvä Stolarzin pelatessa siellä. Mikä tahansa NHL-joukkue olisi voinut napata New Jerseystä kotoisin olevan kolossin viime kesänä. Toronto Maple Leafsin pelaajatarkkailuosaston kovalla asiantuntemuksella ottama pieni riski vaikuttaisi onnistuneen.
Anthony Stolarzin rento työhevosen asenne ja kehittyminen kiekkokiertolaisesta ykköseksi voi viedä Leafsin vielä pitkälle. Vaikka maalivahti oli Floridassa “vain” kakkonen Bobrovskin takana, hänellä on nyt kokemusta pudotuspelijääkiekosta. Stolarz on kokenut, millaista se aivan kalkkiviivoille asti on.
Joseph Woll voi olla tänä keväänä mies paikallaan kakkosvahdin roolissa.
1967
Viimeisin vuosi, jolloin Toronto Maple Leafs on voittanut Stanley Cupin nostetaan aina kiusaksi esiin. Tuosta on todellakin kulunut jo pitkä, pitkä aika. The Monkees levytti tuona vuonna hitin I’m a Believer. Suomen levylistojen ykkösenä oli jonkun Aikamiehet-nimisen pitkätukkabändin biisi nimeltään Iltatuulen viesti.
Toronto Maple Leafs on löytämässä pudotuspelityylisen sävelen. Maalivahtipeli on tervehtymässä. Kaikki vaikuttavat kannustavan toinen toistaan, ja pelaaminen on harmoniassa.
Tänään keskiviikkona Toronto pelaa Tampassa. Lauantaina vastassa on seuraavassa Hockey Night in Canada -ottelussa juuri nyt todella iskussa oleva Montréal Canadiens. Vai pitäisikö sanoa Lane Hutson ja Montréal Canadiens? Vielä yksi huippuottelu ennen suuren tanssin alkua.
Berube ymmärtää, kuinka tärkeää pudotuspelien lähestyessä on, että joukkue pysyy terveenä ja valmiina. Ehkä tämä viimeinkin voi olla Maple Leafsin vuosi. Ensimmäisen kierroksen vastustaja ei ole vielä selvillä, kun viisi runkosarjaottelua on jäljellä. Tiedämme varmaksi vain sen, että ensimmäisestä sarjasta tulee huikeaa jääkiekkoa.
Täällä Jouni Nieminen, Edmonton
X: @OnsideWithJouni
Facebook: Jouni Niemisen NHL
Sähköposti: [email protected]
