Harva muistaa, kuka oli ensimmäinen suomalainen hiihdon olympiavoittaja. Hän on nykysuomalaisille suhteellisen tuntematon nimi Veli Saarinen, joka ansaitsisi enemmänkin muistelua.
Veli Saarinen voitti Lake Placidin 1932 olympiakisoissa kultaa 50 kilometrillä. Tosiasiassa kilpailu oli 58 kilometrin mittainen. Se hiihdettiin kahtena 29 kilometrin lenkkinä, joiden ilmoitettiin olevan 25 metrin mittaisia.
Ylimääräiset kahdeksan kilometriä johtuivat lumipulasta. 50 kilometrin pituista lumista latua ei saatu valmiiksi ennen kilpailua, eikä 25 metrin lenkkiä ehditty mittaamaan kunnolla.
Kilpahiihto oli 94 vuotta sitten varsin erilaista nykypäivään verrattuna. Saarinen kasteli jalkansa purossakin ja hiihti kilometrikaupalla tuskissaan.
– Minut yllätti ankara suonenveto matkan jälkipuoliskolla, kun kastelin jalkani erään puron ylityksessä ja jouduin hiljentämään vauhtia. Yhden jyrkän rinteen jouduin kapuamaan sivuttaisnousulla. Jalkaani ei käynyt koukistaminen, heti viilsi, eikä suorin polvin voinut päästä ylös. Odottelin, että kouristus helpottaisi, mutta kun se vain jatkui, ajattelin välillä jo keskeyttämistäkin, Saarinen paljasti Veli Saarinen ja hänen aikansa Suomen hiihdossa -kirjan mukaan.
Saarinen kesti. Suomenkielistä kommunikointia tarvittiin kisan voittoon.
– Vasta seitsemän kilometriä ennen maalia suonenveto hellitti ja pystyin taas pitämään parasta vauhtiani. Kolme, neljä kilometriä ennen maalia kuulin, että Väinö Liikkanen on lähestynyt uhkaavasti. Silloin pyysin norjalaiselta Heggeltä latua suomeksi. Poika ymmärsi ja antoi heti. Kun matkaa oli jäljellä kovin vähän jäljellä, tiesin, että pelin Liikkasen kanssa ratkaisisi se jo harjoituksissa ilmennyt seikka, kumpi meistä olisi tarkempi.
Liikkanen sijoittui 50 kilometrin kilpailussa hopealle. Suomalaiset voittivat Lake Placidin 1932 olympialaisissa kolme mitalia Saarisen saavutettua 18 kilometrin kisassa pronssia.
Saarinen voitti urallaan myös kolme MM-kultaa. Hän ei voinut osallistua Garmisch-Partenkirchenin 1936 olympialaisiin, koska toimi silloin ammatikseen hiihtovalmentajana, eikä amatöörisääntöjen takia saanut kilpailla olympialaisissa.
Kilpauransa jälkeen Saarinen toimi Suomen maastohiihtomaajoukkueen päävalmentajana 1937-68 eli peräti 31 vuoden ajan. Hänen opeillaan, kuten hurjalla kuntovalmennuksella, olympiavoittoja saavuttivat Veikko Hakulinen, Kalevi Hämäläinen sekä Eero Mäntyranta.
Saarinen kuoli 1969 ollessaan kävelyllä vaimonsa kanssa Helsingin Kalliossa. Hän sai sairauskohtauksen ja menehtyi 67-vuotiaana.
