Aleksi Saarela oli NHL-läpimurron kynnyksellä väärään aikaan.
Aleksi Saarelalla oli huonoa tuuria NHL-läpimurtonsa kynnyksellä. Farmissa AHL-pelejä pari vuotta tahkonnut suomalaishyökkääjä sai kaudella 2019-20 mahdollisuuden ylhäällä Florida Panthersin NHL-miehistössä.
Saarela ehti pelata yhdeksän runkosarjan ottelua Panthersissa ennen kuin koronapandemia pysäytti maailmassa kaiken. Viimeisessä pelissään St. Louis Bluesia vastaan hän sai eniten jääaikaa (13..18 minuuttia) ja keräsi kaksi syöttöpistettä.
Sitten kausi päättyi kuin seinään.
– V***n korona. Kausi loppui siihen peliin. Lensimme St. Louisista Dallasiin, ja minun piti pelata sielläkin. Minulle sanottiin, että isolla todennäköisyydellä pelaan loppukauden ylhäällä. Kehotettiin valmistautumaan siihen, että jään ylös, Saarela kirosi Siniviivan toimittajan Harri Pirisen haastattelussa.
– Muistan sen pelin elävästi. Se oli paras pelini NHL:ssä. Siinä pelissä tuli ahaa-elämys. Huomasin, että pystyn pelaamaan tätäkin sarjaa.
Saarela pääsi vielä pelaamaan yhden pudotuspeliottelun, kun kausi jatkettiin loppuun kesällä. Pelit pelattiin kuplassa Kanadassa Torontossa tyhjille katsomoille.
Saarela palasi juhannuksena Pohjois-Amerikkaan Floridaan, jossa pelaajat olivat karanteenissa. Tästä matka jatkui Torontoon.
– Oli se aika absurdi kokemus; olla kuplassa ja pelata eristettynä. Mutta sekin oli kokemus, Saarela muisteli.
Valintoja perhe edellä
Saarela palasi NHL:stä Suomeen kaudella 2020-21 ja teki sopimuksen kasvattajaseuransa Rauman Lukon kanssa. Uusi NHL-kausi olisi käynnistynyt vasta tammikuussa 2021 takaisin peleihin himoitsevalle hyökkääjälle liian myöhään.
Saarelalla oli kauden mittaisessa sopimuksessa Lukon kanssa optio palata Pohjois-Amerikkaan.
Lopulta Saarela pääsi toteuttamaan lapsuuden unelmansa ja Lukko juhli keväällä 2021 ensimmäistä Suomen mestaruuttaan tyhjässä Turku-hallissa. Neljä seuraavaa kautta kuluivat Sveitsin NL-liigassa SCL Tigersin paidassa.
Tälle kaudelle Saarela joutui palaamaan Suomeen suorittamattoman asepalveluksen takia. 28-vuotias hyökkääjä on takonut TPS:n paidassa 29 otteluun 12 maalia ja 21 pistettä.
Saarela kertoo tehneensä seuravalintansa perheensä hyvinvointi edellä.
– Se on ohjannut valintojani paljonkin. Jos tekee valinnat perhe edellä, mielestäni silloin ei ole voinut valita väärin.
– En koe, että olisin tehnyt yhtään väärää peliliikettä siinä, mihin sopimuksiin olen nimeni rustannut. En ole koskaan menettänyt yöuniani miettiessäni, miksi tein diilin tänne.
Saarela on vuoden 2016 Nuorten Leijonien maailmanmestari. Hyökkääjä on voittanut urallaan myös AHL:n Calder Cupin kaudella 2018-19.
Lue koko Saarelan haastattelu Siniviivasta tästä. Artikkeli on osa Harri Pirisen juttusarjaa Nuorten Leijonien maailmanmestareista.
