Mohamed Salahin kausi on ollut poikkeuksellisen ailahteleva. Vain muutama kuukausi sitten hän purki julkisesti turhautumistaan jäätyään Liverpoolissa sivurooliin, vihjasi asemansa horjuneen ja herätti spekulaatiot tulevaisuudestaan seurassa. Nyt tilanne on muuttunut: hän on jälleen vakiokasvo avauskokoonpanossa ja nauttii valmentajan luottamusta. Silti yksi asia puuttuu nimittäin Valioliigan maalit. Hyökkäyspään tehot ovat pudonneet rajusti viime kaudesta ja pitkä maaliton jakso on hänen urallaan harvinaista.
Salah ei jäänyt sunnuntain Nottingham Forest -voiton jälkeen juttelemaan medialle. Egyptiläishyökkääjä hymyili ja suuntasi nopeasti joukkueen bussille. Tilanne oli toinen kuin runsaat kaksi kuukautta aiemmin Leedsissä, jolloin hän antoi kipakan haastattelun jäätyään kolmatta kertaa peräkkäin vaihtopenkille.
Tuolloin Salah koki, että seura oli asettanut hänet huonoon valoon. Hän vihjasi, ettei kaikkien seuran sisällä haluttu hänen jatkavan Liverpoolissa. Pian tämän jälkeen hän kuitenkin pyysi joukkuetovereiltaan anteeksi, kätteli päävalmentaja Arne Slotin ja suuntasi Afrikan mestaruusturnaukseen.
Afrikan-matka teki hyvää. Egyptin maajoukkueen taustahenkilöiden mukaan Salah oli leirillä poikkeuksellisen hyväntuulinen ja kuvaili jaksoa uransa parhaaksi maajoukkueleiriksi.
Paluu seuraan sujui myös käytännön tasolla hyvin. Tammikuun jälkeen 33-vuotias hyökkääjä on aloittanut jokaisen ottelun. Ennen Afrikan turnausta Slot jätti hänet sivuun viidessä peräkkäisessä pelissä, mutta sittemmin rooli on vakiintunut.
FA Cupin voitto-ottelussa Brightonia vastaan Salah teki maalin ja syötti toisen, ja Slot nosti esiin hänen työnsä myös ilman palloa. Hollantilaisvalmentajan mukaan hyökkääjän puolustussuuntaan tekemä työ on ollut merkittävä lisä joukkueelle.
Silti yksi asia varjostaa kokonaisuutta: maalinteko Valioliigassa. Salah ei ole osunut sarjassa marraskuun jälkeen. Jos hän jää ilman maalia myös West Hamia vastaan, kyseessä on jo kymmenen ottelun kuiva kausi, joka on pisin hänen Valioliiga-urallaan.
Tilastot kertovat selvää muutosta. Tällä kaudella Salah on keskimäärin mukana 0,56 maalissa per ottelu, kun viime kaudella vastaava lukema oli peräti 1,25. Laukaukset, kosketukset vastustajan rangaistusalueella ja odotettujen maalien määrä 90 minuuttia kohden ovat kaikki laskeneet selvästi.
Tästä huolimatta hänen kokonaispanoksensa ei ole romahtanut. Salah on edelleen yksi Liverpoolin tehokkaimmista pelaajista ja kuuluu sarjan kärkipäähän maalintekoon osallistumisissa.
Slot muistuttaa, että odotukset ovat poikkeuksellisen korkealla. Hänen mukaansa pienikin maaliton jakso herättää huomiota, koska Salah on vuosien ajan tottunut ylittämään normaalit mittarit.
– Hän asettaa itse riman niin korkealle, että muutama peli ilman maalia tuntuu jo poikkeukselliselta. Mutta aiemminkin on nähty, että lopulta maalit alkavat taas tulla, Slot sanoi.
