Suomalaispuolustaja joutui palaamaan Pohjois-Amerikkaan, vaikka ei haluaisi pelata farmin farmissa.
Emil Pieniniemi hyllytettiin Pittsburgh Penguinsin organisaation toiminnasta lokakuussa, kun puolustaja päätyi vastoin seuran tahtoa palaamaan Eurooppaan ennen kauden alkua. Taustalla oli pelaajan putoaminen AHL:n harjoitusleiriltä ECHL:ään.
Pelaajan agentti Antero Niittymäki vahvisti tuolloin tilanteen, jossa Pieniniemi joukkoineen piti Liigaa parempana paikkana kehittymiselle ECHL:ään verrattuna. Lopulta Pieniniemi harjoitteli yksin Suomessa lokakuusta saakka, kun seurajohto ei myöntynyt vaatimukseen lainasopimuksesta. Viime viikolla koitti paluu Pohjois-Amerikkaan.
Atleetin tietojen mukaan Pieniniemi pelaa kauden ensimmäisen ottelunsa Wheeling Nailersin paidassa pian joulun jälkeen. Aiemmin oli tiedossa, ettei suomalainen pääsisi heti pelaamaan, vaan palaisi aluksi harjoituksiin. Riita pelaajan ja Pittsburghin organisaation välillä on kuitenkin nyt lopullisesti selvitetty.
Pieniniemi, 20, on Penguinsin kolmannen kierroksen varaus kesältä 2023. Viime vuodenvaihteessa puolustaja oli isossa roolissa Suomen alle 20-vuotiaiden MM-hopeaa saavuttaneessa joukkueessa.
Seurajoukkuetasolla suomalainen pelasi viimeksi edellisellä kaudella Kingston Frontenacsissa Kanadan juniorisarjassa OHL:ssä. Pieniniemi latoi 60 runkosarjan ottelussa yhtä monta tehopistettä (10+50).
Asiantuntija ei uskonut
Pieniniemen tilannetta puitiin lokakuussa esimerkiksi Urheilucastissa, jossa NHL-asiantuntijalla Mikko Lehtosella oli selvä näkemys pelaajan irtiotosta.
– Tuon enempää ei voi siltaa polttaa. Ei tarvitse mennä (takaisin), Lehtonen arveli tuolloin.
Lopulta Pieniniemi ja Penguins-organisaatio saivat kuin saivatkin asiansa sovittua, mikä mahdollistaa paluun kaukaloon. Seura ei taipunut pelaajan leirin tahtoon.
DK Pittsburgh Sportsin mukaan osasyynä oli tasapuolisuus, sillä muutamat muutkin lupaukset joutuivat taistelemaan tiensä ECHL:n kautta takaisin Wilkes-Barre/Scrantonin AHL-miehistöön.
– Se (ECHL) on kova ja raju liiga, Lehtonen arvioi.
Wheeling Nailers johtaa tällä hetkellä ECHL:n itäistä konferenssia. Sarjassa on toistaiseksi pelannut kuluvalla kaudella ainoastaan kaksi suomalaista, jotka ovat maalivahdit Kasimir Kaskisuo ja Henrik Tikkanen.
