NHL:n tuntemattomin suomalaismaalivahti Leevi Meriläinen on noussut kuilun partaalta läpimurtonsa kynnykselle.
Ottawa Senators päätti syyskuussa harjoitusleirikauden lopulla laittaa Leevi Meriläisen siirtolistalle. Uutinen otettiin Suomessa vastaan pettymyksenä. Ilmoille tuli spekulointia, että Meriläisen NHL-ura saattaisi olla ohi.
Kärppien kasvatti Meriläinen oli ollut Senatorsin riveissä keväästä 2023 lähtien. Hän pääsi pelaamaan joukkueessa kolmen kauden aikana 34 ottelua.
Meriläisen otteet olivat lupaavia varsinkin toissa kaudella. Hänelle povattiinkin viime kaudelle läpimurtoa Senatorsiin, mutta näytöt 20 ottelussa eivät olleet seurajohdon mielestä riittävän hyviä.
Meriläisen viime kauden torjuntaprosentti Senatorsissa oli 86,0 ja päästettyjen maalien keskiarvo 3,51. Tilastot eivät vakuuttaneet, mutta eipä vakuuttanut Senatorsin puolustuspelikään.
Yllättävää oli, että Meriläinen laitettiin siirtolistalle. Valppaana ollut Vancouver Canucks korjasi sieltä hedelmän.
– Leevi Meriläinen oli Vancouver Canucksin yllätyspoiminta Ottawa Senatorsista. Toistaiseksi Leevi on pelannut hyvin Canucksin paidassa. Torjuntaprosentti 92,8, peliaikaa noin 165 minuuttia, kommentoi Atleetin NHL-kirjeenvaihtaja Jouni Nieminen Top 10-ohjelmassaan.
Nieminen kyseenalaistaakin Senatorsin päätöksen.
– Senators ei saanut Leevistä ilmeisesti mitään irti. Siksi seura päästi hänet pois ja menetti hänet siirtolistan kautta. En tiedä, ovatko siitä tyytyväisiä enää.
Ottawa on aloittanut kautensa ilman Meriläistä ihan hyvin. Se on voittanut viidestä ottelustaan kolme. Omiin Senatorsilla on mennyt 11 maalia.
Vancouverin tilanne on synkkä. Seitsemästä ottelustaan Canucks on voittanut kaksi, joista toisen varsinaisella peliajalla. Maaleja Canucks on päästänyt 35, eli peräti viisi maalia ottelua kohden.
Canucksilla torjuntahommista ovat vastanneet Kevin Lankinen ja Meriläinen. Lankisen tilastot ovat murheelliset: torjuntaprosentti kuudesta ottelusta on 78,6 ja päästettyjen maalien keskiarvo 6,65.
Lankinen oli sunnuntaina maalilla New Yorkin Madison Square Gardenissa Canucksin hävitessä siellä Rangersille 2–6. Lankinen torjui 25 laukauksesta 19.
Canucksin ongelma on tietysti surkea puolustus. Mutta Lankinenkaan ei ole alkukaudella onnistunut kovin hyvin.
Canucksin maalivahtiosastolla on Lankisen ja Meriläisen lisäksi yhdysvaltalainen Thatcher Demko. Hän nauttii 8,5 miljoonan dollarin vuosipalkkaa, mutta on viime vuosina kärsinyt loukkaantumisista. Hän on tälläkin hetkellä sairaslistalla.
Lankisen kausipalkka on 4,5 ja Meriläisen 1,1 miljoonaa taalaa. Lankinen on vielä lähtökohtaisesti ykkösmaalivahti Demkon ollessa poissa, muttei välttämättä kauan, jos otteet eivät kohene. Meriläisellä onkin elämänsä sauma NHL-läpimurtoon.
Käänne Meriläisen uralla on ollut yllättävä. Vain parisen viikkoa sitten spekuloitiin, että hänen NHL-uransa olisi vaakalaudalla Senatorsin hankkiuduttua hänestä eroon.
Meriläisen sopimus umpeutuu ensi kesänä. Canucksilta odotetaan peliliikkeitä hänen suhteensa, kuten seura teki Lankisen suhteen 2024–2025.
Lankisen ura oli tuolloin vaakalaudalla, mutta hän sai näyttöpaikan Canucksilta ja helmikuussa 2025 muhkean 22,5 miljoonan dollarin sopimuksen, joka on voimassa vuoteen 2030 saakka.
Oliko Lankisen sopimus Canucksilta sitten oikea ratkaisu? Meriläinen voi osoittautua Lankiselle kovaksi kirittäjäksi.
