Vili Saarijärvi teki viisi vuotta sitten käänteentekevän päätöksen urallaan.
Vili Saarijärven NHL-unelma ei käynyt toteen. Leijonien luottopakki varattiin Detroit Red Wingsiin kolmannella kierroksella kesällä 2015, mutta yhtäkään peliä “ylhäällä” ei tullut viiden vuoden aikana.
Saarijärvi, 28, kiekkoili ensin varauksen jälkeen kaksi kautta junioriliiga OHL:ssä. Tästä seurasi kolme vuotta AHL:ssä Red Wingsin farmissa Grand Rapids Griffinsissä ja myöhemmin lyhyesti myös Tucson Roadrunnersissa.
Farmivuosien jälkeen Saarijärven oli todettava realiteetit urakehityksensä kannalta. Vuoden 2016 alle 20-vuotiaiden kotikisojen maailmanmestari on yksi joukkueen yhdeksästä pelaajasta, jotka eivät ole pelanneet otteluakaan NHL:ssä.
– Olin kolme kautta AHL:ssä ja pelasin 150 peliä. Koskaan en päässyt pelaamaan pelikäkään ”ylhäällä”. Silloin en vaan ollut riittävän hyvä NHL:ään, Saarijärvi tunnusti Siniviivan toimittajan Harri Pirisen haastattelussa.
Saarijärvi palasi Eurooppaan kaudelle 2020-21 ja solmi sopimuksen Suomesta Liiga-seura Rauman Lukon kanssa. Hän voitti heti ensimmäisellä kaudellaan Suomen mestaruuden ja pokasi toisella kaudellaan Liigan parhaan puolustajan palkinnon.
Saarijärvi voitti jälkimmäisellä kaudellaan Raumalla myös puolustajien pistepörssin 43 pisteen saldolla ja viimeisteli eniten pakeista maaleja Liigassa (17).
Suomeen palaaminen toimi ponnahduslautana suurempiin ympyröihin. Nyt Saarijärvellä on takana neljä kautta Euroopan huipputasolla Sveitsin NL-liigassa SCL Tigersin ja Geneve-Serveten paidassa. Samalla hänestä on säännöllinen luottopakki Leijonille.
Saarijärvi kokee valintansa olleen oikea.
– Euroopan-kausina olen kehittynyt enemmän kuin AHL:ssä. Ja pystyn vieläkin kehittymään, Saarijärvi arvioi.
– Silloin, kun minut oli jo varattu, varmasti ja tottakai ajatus oli, että kymmenen vuoden päästä pelaan edelleen Detroitissa. Mutta asiat eivät aina mene niin kuin ajattelee. Nyt kun vuosia on mennyt ja ura on mennyt näin, voi sanoa, että olen ihan oikeassa paikassa.
NHL:n ovi ei ole täysin suljettu
Saarijärvi on tyytyväinen tällä hetkellä Sveitsissä, mutta NHL-unelman yrittäminen ei ole poissuljettu, mikäli tilaisuus siihen tarjoutuu.
– Teen asiat niin hyvin kuin pystyn, ja yritän kehittyä mahdollisimman paljon. Se mahdollisuus (NHL:ään) joko tulee tai ei tule. Mutta en mieti sitä aktiivisesti enkä menetä sen takia yöuniani, Hän totesi.
Saarijärvi on pelannut Leijonissa kaksissa edellisissä MM-kisoissa. Puolustaja tehtaili viime keväänä Tukholmassa kahdeksaan otteluun pisteet 1+4.
Saarijärvi vaihtoi Sveitsissä seuraa tälle kaudella tehtyään sopimuksen Geneve-Serveten kanssa 33 otteluun tehtynä on syyskauden osalta 21 pistettä (1+20).
Lue koko Saarijärven haastattelu Siniviivasta tästä. Artikkeli on osa juttusarjaa vuoden 2016 Nuorten Leijonien maailmanmestareista.
