Ranska aikoo panostaa isosti jääkiekkoon tulevien vuosien aikana halutessaan saavuttaa kunnon tuloksia Nizzassa ja Alpeilla 2030 järjestettävissä talviolympiakisoissaan. Kunnianhimoisen projektin johtoon on pestattu mies Kuopiosta, KalPan urheilutoimenjohtaja Anssi Laine.
Kuopiossa Anssi Laine on tehnyt kovaa jälkeä suhteellisen pienillä resursseilla. Viime vuonna KalPa voitti ensimmäisen Suomen mestaruutensa.
Atleetin tietojen mukaan Laine on kiinnostanut hyvinkin paljon niin Liigan rahakkaimpia seuroja kuin Euroopan muitakin huippuseuroja. Lähtö Kuopiosta ei tullut yllätyksenä.
Ranskasta hän sai tiettävästi niin kovan tarjouksen, ettei siitä voinut kieltäytyä. Haaste on hyvin kunnianhimoinen. Ja sen onnistuminen olisi merkittävä asia kansainväliselle jääkiekolle.
Ranska on merkittävä talviurheilumaa. Jääkiekkoakin Ranskassa pelattiin jo ennen kuin laji rantautui esimerkiksi Suomeen 1928.
Ranskassa jääkiekko on ollut kuitenkin koko ajan marginaalisessa asemassa. Grenoblen 1968 tai Albertvillen 1992 olympiakisat toivat lajille vain hetkellistä nostetta, jotka eivät kantaneet eteenpäin.
Philippe Bozon pelasi 1990-luvulla NHL:ssä ja aurinkokuningas Juhani Tamminen johdatti Ranskan 1995 MM-kisoissa puolivälieriin. Silti laji jäi Ranskassa Albertvillen 1992 kisojen jälkeen vähälle huomiolle.
Mutta eteenpäin on menty. Ranskan jääkiekosta on 2000-luvulla kaikessa hiljaisuudessa tullut muutamia NHL-tason pelaajia, kuten Cristobal Huet, Pierre-Edouard Bellemare, Yohann Auvitu ja KalPassa aikoinaan isoja kehitysaskeleita ottanut Alexandre Texier. Ranskassa järjestettiin 2017 jääkiekon MM-kisat, joissa Ranska voitti Suomen 5-1.
MM-turnausta pelattiin 2017 Pariisissa, mutta tapahtuma jäi vähälle huomiolle. Suurin osa pariisilaisista tuskin MM-kisoista tiesi yhtikäs mitään.
Ranskan jääkiekko muistuttaa Suomen käsipalloa. Lajin on suosittua muutamilla pienemmillä paikkakunnilla.
Ranskan jääkiekon keskuksia ovat Alpeilla Grenoble ja Gap sekä Pohjois-Ranskassa Rouen. CHL:ssä suomalaisseurat ovat käyneet hämmästelemässä Rouenin mahtavaa kiekkotunnelmaa.
Suurkaupungeissa jääkiekkoa ei Ranskassa juuri seurata. Jalkapallo vie tietysti leijonanosan huomiosta. Ja sitten tulevat rugby, koripallo, lentopallo ja käsipallo.
Mutta Ranskassa on kuitenkin 125 jäähallia ja noin 18 000 rekisteröityä jääkiekon harrastajaa. Enemmän kuin esimerkiksi Slovakiassa.
Jäähallien ja harrastajamäärien perusteella Ranska on kansainvälisessä jääkiekossa alisuorittaja.
Milanon olympiaturnauksiin Ranska pääsi varapaikan kautta, kun Venäjä suljettiin kisoista. Miesten turnauksessa Ranska hävisi kaikki neljä otteluaan taivuttuaan Sveitsille 0-4, Tshekille 3-6, Kanadalle 2-10 sekä Saksalle 1-5.
Naisten turnauksessa Ranska hävisi Italialle 1-4, Japanille 2-3, Ruotsille 0-4 ja Saksalle jatkoajalla 1-2.
Miesten MM-turnauksessa Ranska pelaa tänä vuonna B-sarjassa. Viime keväänä Bellemare totesi Atleetille Tukholmassa, etteivät Ranskan nuoremmat pelaajat yltäneet turnauksessa riittävälle vaatimustasolle. Heillä ei ole Bellemaren mielestä käsitystä, mitä A-sarjan MM-turnauksen pelit vaativat, jotta sarjapaikka voitaisiin säilyttää.
Auvitu puolestaan sanoi Atleetille Milanossa, että Ranskan haasteena on pelata täydet 60 minuuttia parhaalla tasollaan huippumaita vastaan. Se pitäisi korjata joukkueessa ensiksi.
HIFK:ssa seuratasolla pelaava Ranskan naisten maajoukkueen pelaaja Sehana Galbrun arvioi Atleetille Milanossa Ranskan naisten jääkiekon menneen eteenpäin. Hänen mukaansa taso kohenee entisestään, kunhan tuntumaa kovemmista kansainvälisistä peleistä vain saataisiin lisää.
Ranskassa on noin 2500 jääkiekon nais- tai tyttöpelaajaa. Suomessa määrä on 6000 tietämillä. Sekä Suomen että Ranskan naisten jääkiekon ongelmana ovat kotimaisen pääsarjan puutteelliset resurssit.
Anssi Laineella riittää Ranskassa työsarkaa. Nizzan olympiajääkiekkoon on aikaa vain neljä vuotta ja siinä ajassa Ranskan tasoa ei merkittävästi nosteta.
Mutta Laineella on mahdollisuus saada alkuun merkittävämpi projekti, jonka myötä Ranska voisi 2030-luvun loppupuolella haastaa jääkiekossa suurempia maita.
Ranskan suurehko jäähallien ja jääkiekon harrastajien määrä tarjoaa Laineelle hyvän pohjan. Kuopiossa Laine on jo taitonsa jääkiekon kehittäjänä todistanut, joten hänellä on hyvä mahdollisuus onnistua.
Otto Palojärvi
