Omien idoliensa kanssa työskentelyssä on aina omat riskinsä. Voi olla, että idolin sädekehä särkyy.
Sam Bird ei voi sanoa niin. Hän pääsi näkemään läheltä F1-legenda Michael Schumacherin viimeiset vuodet huipulla Mercedeksellä. Ja se jätti häneen pysyvän jäljen.
Bird ajoi GP2-sarjan tulokaskaudellaan 2010 ART Grand Prix’n riveissä. Hän voitti vain yhden pääkilpailun, mutta keräsi huomiota näyttävillä nousuillaan. Barcelonassa hän taisteli takaisin pisteille varhaisen etusiiven vaihdon jälkeen.
Yksi ihailijoista oli Mercedes-tallin manageri Ron Meadows, joka tunsi Birdin jo tämän karting-vuosilta. Monzan GP2-viikonlopun jälkeen Meadows soitti ja tarjosi mahdollisuutta osallistua kauden päättävään F1-tulokastestiin Abu Dhabissa.
Bird tarttui tilaisuuteen empimättä. Testissä ajoivat myös tuolloin F1-paikkaa havitelleet Sergio Pérez, Daniel Ricciardo ja Jules Bianchi. Samalla radalla nähtiin myös tulevia Formula E -kilpakumppaneita, kuten António Félix da Costa ja Jean-Éric Vergne.
Testi johti Mercedeksen testikuljettajasopimukseen – ja ennen kaikkea läheiseen työskentelyyn Birdin suuren idolin, seitsenkertaisen maailmanmestarin Michael Schumacherin kanssa.
Jäätävä ensikohtaaminen legendan kanssa
Ensimmäinen varsinainen kohtaaminen Schumacherin kanssa oli kaikkea muuta kuin juhlava.
– Olin juuri liittynyt tiimiin ja menossa ensimmäiseen palaveriini. Poikkesin nopeasti vessaan ennen sitä. Ovi näytti vihreää, avasin sen – ja siellä oli Michael. Näin hänestä vähän enemmän kuin olin odottanut näkeväni, Bird kertoo nauraen.
Hetkeä myöhemmin tallipäällikkö Ross Brawn esitteli Birdin tiimille ja vitsaili, että hänet löytää ”vessojen ulkopuolelta”. Schumacher oli järjestänyt pilan.
– Se rikkoi jään heti. Michael tuli halaamaan ja toivotti tervetulleeksi, Bird muistelee.
Alkuhämmennyksen jälkeen kaksikko ystävystyi nopeasti.
– Se merkitsi minulle ihan kaikkea. Hän oli uskomattoman antelias ihminen.
Bird korostaa Schumacherin kykyä koota tiimi ympärilleen ja inspiroida ihmisiä.
– Hänen tapansa galvanisoida ja muovata tiimiä ympärilleen oli sensaatiomainen.
Vaikka Schumacher oli jo yli 40-vuotias palatessaan formula ykkösiin, Bird näki välähdyksiä tämän raakanopeudesta – kuten Monacon vuoden 2012 kierroksen, joka olisi tuonut paalupaikan ilman rangaistusta.
Schumacherin vahvuus näkyi erityisesti yksityiskohtien läpikäynnissä.
Bird muistaa vuoden 2012 testin Magny-Cours’ssa, kun Mercedes kokeili uutta Coanda-pakoputkistoa.
– Michael soitti aamulla ja sanoi tulevansa paikalle, kunhan vie ensin lapset kouluun. Hän ei halunnut vain kuulla uudesta ratkaisusta – hän halusi nähdä sen toiminnassa.
Schumacher lensi paikalle, seurasi Birdin ajoa radan varrelta ja lähti muutaman tunnin jälkeen hakemaan lapsensa koulusta.
Bird sai myös analysoida Schumacherin ajodataa.
– Michael oli äärimmäisen herkkä jarrupolkimella. Hän halusi auton kääntyvän jarrulla, jotta pääsi aikaisin takaisin kaasulle.
Hän vertaa Schumacheria Lewis Hamiltoniin – niin ikään seitsenkertaiseen maailmanmestariin.
– Lewisin jarrudata oli todella puhdasta ja täydellistä. Michaelin datassa näkyi pieniä vaihteluita – kuin hän olisi syöttänyt auton perää koko ajan. Hän oli uskomattoman herkkä auton liikkeille.
Birdin mukaan tärkein oppi ei kuitenkaan liittynyt ajotekniikkaan.
– Opin ennen kaikkea ihmissuhteiden rakentamisen merkityksen tiimissä. Ja sen, ettei koskaan pidä pelätä kysyä.
– Michael ei koskaan ajatellut: ”Olen seitsenkertainen maailmanmestari, tiedän kaiken.” Hän halusi jatkuvasti kehittyä.
Bird tulee aina muistamaan Michaelia lämmöllä. Tällä kertaa idolin kohtaaminen ei himmentänyt yhtään hänen sädekehäänsä. Suurin idoli ei pettänyt.
– Olin äärimmäisen onnekas saadessani työskennellä idolini kanssa – eikä se ollut pettymys. Päinvastoin. Hän oli yksinkertaisesti paras.
Michael Schumacher tullaan aina muistamaan yhtenä kaikkien aikojen parhaista F1-kuljettajista, jonka kohtalo oli kuitenkin äärimmäisen traaginen. Schumacher joutui joulukuun lopussa vuonna 2013 lasketteluonnettomuuteen Ranskan alpeilla ja loukkaantui vakavasti. Tuon äärimmäisen traagisen onnettomuuden jälkeen legendaa ei ole nähty enää julkisuudessa.
Sam Bird teki uransa Formula E -sarjan puolella, mutta ei koskaan onnistunut nousemaan formula ykkösiin.
