Jääkiekon venäläisliigan KHL:n niin sanottu kiinalaisseura Shanghai Dragons ilmoittaa pelaavansa ensi kaudellakin Pietarissa.
Kyse on siis kiinalaisseurasta, mutta vain nimellisesti. Vuosina 2016-25 KHL:ssä nimellä Red Star Kunlun ja sittemmin nimensä Shanghai Dragonsiksi muuttanut seura on tosiasiassa täysin venäläinen seura, joka saa rahansa Venäjän energiavaroista.
Kiinalaisseura on pelannut kotiottelunsa Venäjällä helmikuusta 2020 lähtien, jolloin koronapandemia alkoi. Paluu Kiinaan ei ole onnistunut tiettävästi siksi, koska Kiinassa ei ole haluttu rahoittaa seuran toimintaa.
Maaliskuun alussa Shanghai Dragons tosin käväisi Shanghaissa pelaamassa kaksi KHL-ottelua. Mutta kausi päättyi runkosarjaan ja heti sen jälkeen ilmoitettiin, että seura pelaisi ensi kaudenkin kotiottelunsa Pietarissa, joka sijaitsee hyvin kaukana Shanghaista.
Shanghai Dragons pelaa kotiottelunsa maailman suurimmassa jäähallissa SKA-areenalla. KHL:n tiedotteessa Shanghai Dragonsia hehkutetaan markkinoita valloittavaksi viihdyttäväksi ja ainutlaatuiseksi seuraksi.
Tiedotteessa kerrottiin, että tällä kaudella Pietariin tuotiin jääkiekkoa kiinalaisella identiteetillä. Tiimin kerrottiin ottaneen ikimuistoisia voittoja ja tarjonneen omaleimaista kulttuuritunnelmaa fanien kanssa.
Yhtään todellista kiinalaispelaajaa ei Shanghai Dragonsissa pelannut. Valtaosa pelaajista oli pohjoisamerikkalaisia. Joillain heistä oli kiinalaisia sukujuuria muutaman sukupolven takaa.
Kausi ei ollut menestyksekäs, mutta SKA-areena kuulemma muuttui Shanghain todelliseksi kodiksi. Fanipohja on kasvussa. Yleisöä otteluissa kävi kuulemma paljon.
Moskovassa Red Star Kunlun veti 2020-25 muutamia satoja katsojia otteluihinsa. Joskus mentiin tuhannen yli, jos vastassa oli joukkue, jolla oli vierasfaneja.
Pietarissa katsojamäärät olivat tuhansissa. KHL on tehnyt parhaansa, jotta väkeä on saatu halliin.
Tietenkin kyse on Shanghai Dragonsin Pietarin menestyksestä pelkkää propagandaa. Venäjän poliittisten päättäjien, viime kädessä Vladimir Putinin, hallinnoima KHL ei halua menettää kasvojaan epäonnistuneella Venäjän valloituksella. Täysin älytöntä projektia pidetään hengissä kymmenillä miljoonilla euroilla vuodessa.
Venäjän talous alkaa natista liitoksistaan. KHL:ssä se on jo näkynyt pelaajapalkkojen putoamisena. Gazpromin rahoittama SKA Pietari on joutunut operoimaan huomattavasti pienemmällä budjetilla.
Mutta Venäjällä on tärkeää luoda kansalle illuusiota jääkiekon menestystuotteesta. Viis siitä, että siihen syydetään satoja miljoonia euroja vuodessa energiatuloista, joille voisi olla Venäjällä tärkeämpääkin investoitavaa.
