New York Rangersin puolustaja Urho Vaakanainen on voittanut nuorten maailmanmestaruuden, ja oli mukana Leijonien ryhmässä 4 Nations Face-Offissa, mutta miesten MM-kisoissa hän ei ole vielä pelannut. Ensi viikon perjantaina Sveitsissä alkavassa turnauksessa hän pääsee debytoimaan Leijonissa MM-tasolla.
Urho Vaakanainen paljasti Atleetin ja muiden suomalaismedioiden haastattelussa tehneensä päätöksensä MM-kisoista jo ennen runkosarjan loppua. Tuli selväksi, ettei Rangers pudotuspeleihin etene.
– Kyllä se jo ennen kuin kausi päättyi, niin mietin jo, että jos ei vain käy loppukaudesta mitään, niin lähdetään sinne, Vaakanainen toteaa.
Vaakanainen korostaa, ettei sillä ollut hänen päätökselleen merkitystä, että Floridan tähtihyökkääjät Aleksander Barkov ja Anton Lundellkin MM-kisoihin tulevat.
– Ei vaikuttanut mun päätökseeni millään tavalla. Olin jo päättänyt, että tulen kisoihin. Päivää ennen kuin julkaistiin, sain kuulla, että Sasha ja Lunkka tulee kisoihin. Varmastihan se vaikuttaa, että saadaan tuon tasoisia pelaajia kisoihin.
Barkovilta jäi polvivamman takia koko NHL-kausi väliin. Vaakanainen odottaa Barkovilta kovaa MM-latausta.
– Varmasti Sasha on nälkäinen. Ei ole pelannut koko kaudella, niin varmasti on intoa täynnä. Yksi parhaista pelaajista koko maailmassa.
Vaakanainen oli 2019 voittamassa nuorten MM-kultaa Vancouverin ja Victorian kisoissa. Hänen mukaansa miesten MM-turnaus on erilainen projekti, johon valmistaudutaan huomattavasti nopeammin.
– Ne junnukisat on aina vähän eri juttu. Niissä on aina pitkä matka takana ollut monta vuotta. Menty samaa junioriputkea. On niistä hetki vierähtänyt. Semmoinen yhteishenki ja veljeys, ne niistä voisi ottaa mukaan.
Vaakanaisen yksi makeimmista muistoista on Kanadan voittaminen jatkoajalla nuorten kisoissa Vancouverissa puolivälieräottelussa täydessä NHL-hallissa.
– Muutama joukkuekaveri itse asiassa pelasi siinä Kanadan jengissä. Niistä on saanut aika monta kertaa antaa muikkaria. Kuulemma mailan vika, mutta ei mun mielestäni, Vaakanainen naurahtaa.
Mitä Vaakanainen tuo Leijoniin miesten MM-kisoihin?
– Varmasti semmoinen luisteluvoimainen hyvä puolustaja. Vahva, joka antaa kaikkensa, hän arvioi itse.
Otto Palojärvi
