Jukka Jalonen näki Sakari Mannisessa NHL-pelaajan. Leijonien sentteri palasi haastavaan vuoteen Pohjois-Amerikassa Atleetin haastattelussa.
– Manninen on NHL-luokan pelaaja, se on ihan selvä. Täytyy olla aika onneton asiantuntija, jos sitä ei ole tähän mennessä nähnyt, latasi Leijonien entinen päävalmentaja Jukka Jalonen Ilta-Sanomille keväällä 2022.
Sakari Manninen oli juuri johdattanut Leijonat MM-finaaliin kotikisoissa Tampereen Nokia Areenalla. Suomen luottosentteri vastasi 2-1-maalista välierässä Yhdysvaltoja vastaan, joka lopulta johti 4-3-voittoon.
Leijonat myöhemmin finaalissa Kanadan ja Manninen saavutti toisen miesten maailmanmestaruutensa. Jalonen väitti Yhdysvaltoja vastaan pelatun välierän jälkeen Mannisen olevan samalla tasolla kuin NHL-sentteri Mikael Granlund.
Manninen ei ollut tuolloin pelannut ainuttakaan ottelua NHL:ää. Vain muutama kuukausi myöhemmin tie vei kuitenkin Pohjois-Amerikkaan Vegasiin NHL-organisaatio Golden Knightsin riveihin. Pestistä ei jäänyt liiaksi jälkipolville kerrottavaa.
Manninen ei onnistunut lunastamaan harjoituskaudella paikkaansa ylhäällä ja vietti koko kauden 2022-23 AHL:ssä Vegasin farmissa Henderson Silver Knightsissa.
Ainuttakaan NHL-ottelua Manninen ei päässyt Vegasissa kokemaan. Sen sijaan farmissa 53 otteluun syntyi 40 pistettä (14+26).
Vuoden kuluttua Manninen palasi Eurooppaan ja solmi sopimuksen nykyisen seuransa sveitsiläisen Geneve-Serveten kanssa. Leijonat-tähti ei osaa sanoa, miksi ovet NHL:ssä eivät auenneet.
– Tietenkin sitä näkee syyt, ettei päässyt pelaamaan. Ei se minun minäkuvaani muuta pelaajana tai ihmisenä. Oli kiva kokemus, Manninen muisteli Atleetin toimittajan Otto Palojärven haastattelussa.
– AHL:ssä pelasin ja tietysti olisi ylhäällä halunnut päästä kokeilemaan. Nautin sielläkin olosta. Nyt kun jälkeenpäin katellut kaikkia kuvia perheen kanssa ja muuta niin oikein hyviä muistoja sieltä.
Manninen on osoittanut vuosien varrella olevansa Euroopassa pelaavien sentterien eliittiä. Takana on Pohjois-Amerikan visiitin jälkeen kolme yli 40 pisteen kautta Sveitsissä.
Päättyneellä kaudella Manninen muodosti Geneve-Serveten suomalaisketjun Markus Granlundin ja Jesse Puljujärven kanssa. Heistä Manninen ja Puljujärvi edustavat Leijonia perjantaina käynnistyvässä MM-turnauksessa Sveitsissä Zürichissä.
Sopiiko isompi kaukalo Euroopassa Manniselle paremmin kuin pienempi NHL-kaukalo?
– Molemmissa on puolensa. Kuitenkin se kamppailua pitkälti. Siinä pitää olla hyvä. Ei siinä muuten mitään erikoista ole. Pienempi kaukalo ja pienempi tila. Tulee vähän nopeampaa tilanteet, Manninen arvioi.
Joni Ahokas, Otto Palojärvi
