ZÜRICH Jääkiekon MM-kisojen suurin yllättäjä on ollut Norja. Alkusarjassa Ruotsin ja Tshekin voittanut ja Kanadan jatkoajalle pakottanut Norja on kisojen iso menestyjä, kävi sille torstain puolivälieräottelussa Latviaa vastaan, miten kävi.
Toukokuussa 2024 Prahassa Norjan tilanne ei näyttänyt A-maajoukkueen osalta valoisalta. Norjan ainoa viime vuosien merkittävä NHL-kiekkoilija Mats Zuccarello antoikin tuolloin Sportti.com -sivuston haastattelussa Norjan jääkiekkoliitolle kipakkaa tekstiä.
Zuccarello vaati Norjan maajoukkueeseen sukupolvenvaihdosta.
– Toivottavasti tulee nuoria hyviä norjalaisia pelaajia, jotka ottavat vastuun meiltä vanhemmilta. Emme voi pelata ikuisesti, nykyään jo 39-vuotias Zuccarello totesi.
Zuccarello korosti, ettei Norjan jääkiekkoliitto ollut tehnyt riittävän hyvää työtä jääkiekon kehittämiseksi koko Norjan alueella.
– Tarvitsemme lisää kaukaloita. Jääkiekon suosiota on levitettävä koko maahan. Norjan jääkiekkoliiton on astuttava esiin ja levitettävä jääkiekon sanomaa ympäri Norjaa. Ei voi olla niin, että jääkiekkokaukaloita on vain yhdessä osassa maata. Heidän on liitossa todellakin noustava esiin ja tehdä työnsä.
Zuccarello oli oikeassa. Norjassa on paljon paikkakuntia, joilla jääkiekkoa ei harrasteta ollenkaan. Mutta Norjan jääkiekon junioritoimintaan on viime aikoina tullut kuitenkin ryhtiliikettä.
Noin kuukautta Prahan kisojen jälkeen kesäkuussa 2024 neljä norjalaista tuli varatuksi NHL:ään. Heistä ykköskierroksella Michael Brandsegg-Nygård ja Stian Solberg. Ludvig Lafton varattiin kuudennella ja Noah Steen seitsemännellä kierroksella.
Vuoden 2025 NHL-draftissa norjalaisista Tinus Luc Koblar varattiin kakkoskierroksella ja Mikkel Eriksen neloskierroksella.
Vuosien 2012-23 välillä vain viisi norjalaista oli varattu NHL:ään. Nyt kahdessa vuodessa siis kuusi norjalaista on tullut varatuksi. Ja näistä kuudesta pelaajasta kaikki paitsi Lafton ovat mukana MM-kisoissa Sveitsissä.
Norjan jääkiekko vaikuttaisikin olevan yllättävässä nosteessa. Zuccarellon toive on toteutumassa.
Norja oli edellisen kerran päässyt jääkiekon MM-kisoissa puolivälieriin 2012. Norja oli puolivälierissä myös Pyeongchangin 2018 olympiaturnauksessa, jossa NHL-pelaajat eivät olleet mukana.
Jos Norja voittaa torstaina Latvian, tekee Norja jääkiekkohistoriaa pääsemällä ensi kertaa jääkiekon arvoturnauksessa neljän parhaan joukkoon.
Otto Palojärvi
