Ilves löi lauantaina Jokerit ja porskuttaa SM-liigan kärjessä. Vuosi sitten samaan aikaan tamperelaiset olivat hännillä, mutta nyt kausi on alkanut positiivisesti. Olisiko tänä vuonna viimeinkin Ilveksen vuoro?
Jos Stadin derbyssä metakka jäikin Jokerien kannattajien varaan, nyt parisen tuhatta Ilves-fania järjestivät loistavan huutokilpailun. Tunnelma oli huikea, kun joukkue oli vielä liki kymmenen minuuttia ottelun päättymisen jälkeen huudattamassa Veikkaus Arenalla kannattajiaan.
Atleetin asiantuntija Tony Salmelainen ihastelee Ilveksen tilannetta.
– Toisin kuin viime vuonna, Ilves sai tosi vahvan startin kauteen. Siellä on jo jatkumoa valmennuksella ja pelaajilla, mikä helpottaa. Urheilujohtaja Timo Koskela on myös jo pidemmän aikaa tehnyt hyviä hankintoja, niin tällekin kaudelle. Näkisin, että siellä on nyt todella hyvät edellytykset menestykselle.
Tämän kauden Ilveksestä on puhuttu paljon myllynä, joka jauhaa neljällä hyvällä kentällisellä, mutta kärki ei ole riittävän kova; supertähdet puuttuvat.
– En näe sitä niin. Hyvänä esimerkkinä Carolina Hurricanes NHL:ssä: alaketjun sentteri Jordan Staal valittiin viime kaudella play offien arvokkaimmaksi pelaajaksi. Todella monesti historiassa mestarijoukkueilla on ollut erittäin vahvat bottom line -ketjut. Kärjen lisäksi on oltava leveä rintama. Pikemminkin näen tämän Ilvekselle etuna, Salmelainen sanoo.
Jälleen kerran Ilveksen leirissä odotetaan mestaruutta vesi kielellä. Ensi keväänä edellisestä tulee kuluneeksi 42 vuotta eli yli puolet suomalaismiehen elinajanodotteesta. 2020-luvulla Ilves onkin profiloitunut keihäänheittäjä Antti Ruuskasen tapaan jääkiekon Ronssi-Ruuskaseksi. Moisia plaketteja on tullut viiteen viime vuoteen kolme. Siksi ne eivät enää Ilvekselle – ja varsinkaan seuran faneille – kelpaa.
Vuosikymmenten tuska näkyy enemmän katsomossa kuin kaukalossa. Osa faneista alkaa hieman jo tuskastua mestaruuden odotteluun.
– En näe, että se pelaajilla silmille tulee. Ilveksen kohdalla paine nousi toki hiukan ironisesti esiin, kun seuran edellinen valmentaja Antti Pennanen päästi suustaan sammakon, että Ilves on Suomen Toronto Maple Leafs. Silloin pelaajienkin on vaikea siltä välttyä, kun sitä jauhettiin joka mediassa pitkään, Salmelainen huomauttaa.
– Kun Tommi Niemelä otti joukkueen haltuun, hän lähti heti kumoamaan tuota ajatusmallia. Se oli tärkeää käänteispsykologiaa, Salmelainen näkee.
Ilves veti mattoa altaan
Arkitekemisessään pelaajat eivät ajattele näitä historian riippakiviä, mutta jollakin tapaa ne tahtovat porautua seurakollektiivin kallon sisään.
– Ilveksessä on vähän samanlainen julkinen kollektiivinen epäusko kuin Englannin jalkapallomaajoukkueella. Aina päästään lähelle, mutta porukka ajattelee, että taas tämä hävitään. Fanien uskokin pitää saada kääntymään siihen, että tämä on meidän vuosi. Se on osin henkimaailman hommaa.
Salmelainen kuitenkin muistuttaa yhdestä ankarasta virheestä, jonka Ilveksen johtoporras teki.
– Ilves veti itseltään mattoa jalkojen alta, kun Jouko Myrrä sai potkut joukkueen johtaessa Liigaa, ja he kertoivat, että Pennasen johdolla mestaruus on todennäköisempi. Kyllä sellainen lisää paljon paineita koko kollektiivissa, etenkin kun mestaruutta ei tullut.
Pennasen jälkeen puikkoihin astunut Niemelä teki loistavaa työtä Pelicansissa pienemmillä resursseilla. Niemelän johdolla Pelicans lanasi itsensä kahdesti finaaleihin Tapparaa vastaan, tosin hävisi molemmat.
Kun valot vaihtuivat kirkkaampiin, ei jälki ole ollut ihan samanlaista resursseihin nähden. Ilveksessä tuli avauskaudella pronssi ja toisella nelossija. Totta kai ne olivat pettymyksiä odotuksiin nähden. Olihan pelaajamateriaali selvästi parempi kuin Pelicansissa.
– Altavastaajan asema on aina helpompi, koska silloin ei ole mitään hävittävää. Se on tilanteena valmentajallekin kevyempi. Ei ole samanlaista painekattilaa. On silti syytä muistaa, että Pelicansissa Niemelä ja urheilutoimenjohtaja Janne Laukkanen toivat sinne aikanaan budjetiltaankin tosi ison jengin.
– Oli satsattu, mutta kun seuran nimi oli Pelicans, siitä ei puhuttu samalla tavalla. He olivat mielikuvissa altavastaajia. Nyt tätä hiukan armoa antavaa mielikuvaa ei enää Ilveksessä ole, Salmelainen sanoo.
Lauri Hollo
