Utahissa täytyy aloittaa voittaminen ensi kaudesta lähtien, kirjoittaa Atleetin toimittaja Joni Ahokas.
Suomen NBA-tähti Lauri Markkanen on pelannut yhdeksän kautta sarjassa, mutta ei ainuttakaan pudotuspeleissä. Jyväskyläläisen neljäs vuosi Utah Jazzissa päättyi jälleen runkosarjaan viime sunnuntain päätöskierroksella.
Jazz hävisi 82 ottelustaan peräti 60 ja oli divisioonansa viimeinen. Voittopelejä oli vain 22.
Markkanen itse ylsi uransa korkeimpaan pistekeskiarvoon 26,7. Suomalaistähti pääsi pelaamaan erinäisten loukkaantumisten vuoksi vain 42 ottelua.
Koripallotulevaisuus Utahissa ei näytä kuitenkaan täysin toivottomalta. Mennyt kausi tarjosi surkeasta lopputuloksesta huolimatta valopilkkuja.
Etenkin nuoret takakentän lahjakkuudet Keyonte George, 22, ja Ace Bailey, 19, tarjosivat ilonaiheita. Avauksen pelintekijä George tilastoi keskimäärin 23,6 pistettä ja 6,1 korisyöttöä per peli.
Bailey taas paransi otteitaan kauden edetessä ja pistekeskiarvo helmikuun tähdistöviikonlopun jälkeen oli vahva 18,3.
Jazz myös hankki suuressa vaihtokaupassa NBA:n kauden 2022-23 parhaaksi puolustuspään pelaajaksi valitun Jaren Jackson Jr:n Memphis Grizzliesistä siirtorajan takarajalla. Iso laitahyökkääjä pystyi pelaamaan vain kolme ottelua, ennen kuin kausi päättyi polvivammaan helmikuussa.
Jackson Jr:n odotetaan kuitenkin kuntoutuvan ensi kauden alkuun ja yhdysvaltalaiselle on kaavailtu tähtiroolia Markkasen rinnalla. Nykyinen sopimus jatkuu kauden 2029-30 loppuun pelaajan optiolla.
Artikkeli jatkuu kuvan jälkeen.
Jazzin sopimustilanne on muutenkin tulevaisuuden rungon kannalta hyvä. Markkanen on kiinnitetty kesään 2029 saakka. Baileyn tulokassopimus päättyy samaan aikaan ja Georgen kattaa vielä ensi kauden.
Ainoastaan olkapäävamman vuoksi valtaosan päättyneestä kaudesta sivussa olleesta Walker Kessleristä on tulossa rajoitettu vapaa agentti. Jazz kuitenkin pystyy vastaamaan rajoitetun nimikkeen myötä kilpailijoiden tarjouksiin sentteristään.
Avauksen takana kauden 2027-28 loppuun on kiinnitetty pelintekijä Isaiah Collierin, 21 ja sentteri Kyle Filipowskin kaltaisia nuoria roolipelaajia.
Jazz pääsee varaamaan myös avauskierroksen kärkipäässä sijoituttuaan Läntisen konferenssin hännille. Seura pääsee ykkösvalinnan arvontaan joku neljänneltä tai viidenneltä sijalta, mikä selviää ensi viikolla.
Utah Jazzin pukukopissa uskotaan, että ensi kaudella pystytään pelaamaan pudotuspelipaikasta.
– Jos katsoo isoa kuvaa, meillä on hieno tulevaisuus edessämme. Se on pyörinyt mielessämme, Markkanen herätteli toivoa sunnuntain päätöspelin Los Angeles Lakers -ottelun jälkeen ABC4 Sportsin haastattelussa.
– Uskon meidän kykenevän parantamaan ja ottamaan askeleen eteenpäin. Kuinka suuri askel se on? Sitä emme vielä tiedä, päävalmentaja Will Hardy puolestaan kommentoi.
Palaset pitäisi olla nyt rakennettu. Utahissa täytyy aloittaa voittaminen ensi kaudesta lähtien. Nuoren potentiaalin rungolla ja terveellä Markkasella siihen on täydet valmiudet.
Joni Ahokas
