NHL:n Stanley Cup -finaalit alkavat ensi yönä Suomen aikaa, kun Carolina Hurricanes ja Vegas Golden Knights kohtaavat ensimmäisessä finaalissa Carolinan kotihallissa. Luuvitonen perkaa finaalien lähtökohdat.
Finaalin lähtökohdat ovat hyvin tasaiset, mutta molemmat ovat eittämättä ansainneet paikkansa kauden suuressa huipennuksessa.
– Stanley Cupin pudotuspeleissä pelataan neljästä voitosta, mikä tarkoittaa sitä, että siinä ei käy vahinkoja. Sen hetken paras joukkue voittaa aina, Atleetin jääkiekkoasiantuntija Sami Helenius linjaa.
Vegas juhli lyhyen seurahistoriansa ensimmäistä Stanley Cupia kesällä 2023 ja on ollut muutenkin kestomenestyjä. Seura on jäänyt koko lyhyen historiansa aikana vain kerran pudotuspelien ulkopuolelle. Tämä tapahtui kauden 2021-2022 päätteeksi. Seura oli kuitenkin Stanley Cup -finaaleissa jo seurahistoriansa ensimmäisellä kaudella 2017-2018.
– Vegas on ollut kestomenestyjä. He ovat Stanley Cup-voittonsa jälkeen olleet joka vuosi pudotuspeleissä. He ovat olleet koko ajan lännessä ihan kärkijengejä ja samaa voi sanoa Carolinasta idässä, Helenius sanoo.
Voittaminen on tuttua molemmille organisaatioille, vaikka Carolina ei ole ollutkaan finaaleissa sen jälkeen, kun seura voitti toistaiseksi ainoan mestaruutensa keväällä 2006.
– Molemmat joukkueet ovat Cupin voittaneet. Heillä molemmilla on se voittamisen kulttuuri olemassa. Molemmilla joukkueilla on myös kokeneet koutsit Rod Brind’Amour Carolinassa ja runkosarjan lopussa palkattu John Tortorella Vegasissa. Voi sanoa, että siellä on nyt maailman parhaat niput vastakkain, Helenius paaluttaa.
Molemmilla joukkueilla on hieman erilainen tyyli pelata ja joukkueet ovat myös pelaajamateriaalin osalta erilaisia.
– Mä sanoisin, että Carolina on ehkä vähän liikkuvampi joukkue kuin Vegas. Siellä on Ahoa, Svetshnikovia ja Jarvista. Siellä on enemmän sellaista juonikkuutta.
– Carolina pelaa sellaista raikasta ja ennakkoluulotonta kiekkoa, ei pelätä niitä virheitä niin paljon, Helenius linjaa.
Carolina pudotti odotetusti Montréal Canadiensin idän finaaleissa, mutta Vegasin finaalipaikkaa ei sen sijaan moni uskaltanut odottaa.
Colorado Avalanche lähti pudotuspelikevääseen massiivisena suosikkina voitettuaan NHL:n runkosarjan. Vegas laittoi kuitenkin tylysti suosikille luun kurkkuun lännen finaaleissa ja liiteli finaaliin.
– Colorado voitti runkosarjan suhteellisen ylivoimaisesti, mutta Vegas sweeppasi sen ulos 4-0, Helenius sanoo.
– Pienet ovat marginaalit, mutta molemmilla joukkueilla on se oma peli-identiteetti ja heidän pitää luottaa siihen omaan peli-identiteettiinsä ja jatkaa sitä pelaamista samalla tavalla. Se on selvästi tuottanut tulosta, sillä molemmat pelaa nyt finaaleissa.
Vegasin itseluottamus on tällä hetkellä aivan tapissa loistavan Colorado-sarjan jälkeen. Myös joukkueen rakenne on sellainen, millä yleensä pärjää ratkaisuhetkillä.
– Se on mun mielestä aika 50-50 tällä hetkellä. Vegasilla on kuitenkin ehkä vähän kokeneempi joukkue. John Tortorella on vanhan liiton äijä, joka vaatii, että työmoraalin pitää olla joka vaihdossa tasan sata ja jokaisen pitää tehdä se oma roolinsa kunnolla, Helenius sanoo.
Kiistelty ja kiitelty Tortorella on Heleniukselle tuttu mies. Tortorella valmensi aikanaan Heleniusta AHL:n tähdistöottelussa.
– Reilu vanhan liiton äijä, en voi sanoa hänestä pahaa sanaa, Helenius sanoo.
– Hän vaatii jokaiselta pelaaja joka vaihdossa sen 100-prosenttia. Muuten tulee rapaa. Ja se on mun mielestä ihan oikein! Hän tarvitsee jokaisen pelaajan panoksen siihen, että se oman jengin laiva lipuu niitä laineita pitkin mahdollisimman nopeasti.
Jos Carolinan puolella suurimmat odotukset kohdistuvat suomalaissentteri Sebastian Ahoon, on Vegasin puolella odotukset ladattu Mitch Marnerin harteille. Kanadalaisesta supertähdestä ehdittiin jossain vaiheessa jo sanoa, ettei hän ole niin sanottu kevään mies. Tämä kevät on osoittanut kuitenkin nuo puheet ennenaikaisiksi.
– Mitch Marner sai Torontossa kritiikkiä siitä, että hän tekee runkosarjassa ihan mitä haluaa, mutta hyytyy sitten pudotuspeleissä, mutta mitä vielä. Hän johtaa pudotuspelien pistepörssiä tällä hetkellä!
Marner teki pitkän uran Toronto Maple Leafsissa, kunnes hän siirtyi viime kesänä vapaana agenttina Vegasiin. Tämä näyttää olleen hänen kannalta oikein fiksu siirto.
– Kyllä he Torontossakin tiesi, että kyseessä on ihan huippupelaaja, mutta siellä hän meni vähän ratkaisevilla hetkillä aina kuoreensa, eikä pystynyt ottamaan sitä ratkaisuroolia. Mutta maisemanvaihdos antaa pelaajalle yleensä uutta buustia.
– Jääkiekkolijatkaan eivät ole mitään koneita. Maalintekijöillekin tulee niitä hetkiä, kun kaikki menee sisään ja sitten on niitä hetkiä, kun se ruuti on vähän märempää, mutta siihenkin auttaa se maisemanvaihdos. Tänä keväänä hän on ollut se isoin tae sille, että Golden Knights pelaa finaaleissa, Helenius linjaa.
Helenius ei lähde suoraan veikkaamaan kumpi joukkueista juhlii päädyssä, mutta selkeä toive Luuvitosella kuitenkin on.
– Suomalaisena sydän sykkii suomalaiselle jääkiekolle ja mun pitää toivoa, että Carolina vie ja kannu tulisi kotiin.
Ville Hirvonen
