Kilpailu paikasta jalkapallon Veikkausliigan kuuden parhaan joukkoon, eli Mestaruussarjaan, käy kiivaana. Oulussa ovat sunnuntaina vastakkain kaksi sellaista joukkuetta, jolle pääsy valittujen joukkoon ei ole vain pieni toive – se on valtava asia AC Oululle ja Ilvekselle, kirjoittaa jalkapallotoimittaja Panu Markkanen näkökulmassaan.
Harvemmin näin isoista asioista pelataan sarjan siinä vaiheessa, kun otteluja on jäljellä vielä sunnuntain jälkeen neljä. Tässä tapauksessa hehkutus on kuitenkin perusteltua. Kummallekin joukkueelle jääminen kuuden ulkopuolelle olisi ainakin pienimuotoinen katastrofi.
Ilves ilmoittautui kestomenestyjien joukkoon, kun jääkiekkopuoli otti myös jalkapallon haltuunsa. Voimavaroja tuli lisää ja lisäksi Tammelan stadionin valmistuminen kasvatti mahdollisuuksia. Ilvekselle on elinehto pysyä kärkipäässä, niin europelien kuin pelaajakaupan suhteen.
Tämän kauden katastrofialku on aiheuttanut sen, että joukkue pelaa veitsi kurkulla oikeastaan jokaisessa jäljellä olevassa ottelussa. Ruudun asiantuntija Mika Hilander määritteli asian Atleetille näin.
– Taitavat kaikki loppukauden ottelut olla Ilvekselle kuuden pisteen pelejä. Hävitä ei saa eivätkä tasapelit riitä, jos Mestaruussarjaan haluaa. Nyt Ilves on pelannut itsensä sellaiseen asemaan, että pääsy kuuden parhaan joukkoon on mahdollista. Uuden valmentajan kautta joukkueessa on raikas tunnelma. Ilveksellä on mahdollisuudet voittaa Oulussa.
Lähtökohta on se, että joukkueiden välinen ero on viisi pistettä. Jos Ilves voittaa, ero kaventuu kahteen pisteeseen. Jos Oulu voittaa, ero on kahdeksan, joten Ilves ei ainakaan AC Oulun kustannuksella pystyisi enää Mestaruussarjapaikkaa ottamaan.
Oulu pelaa valtavista asioista
Jos Ilveksen panos on suuri, se on vielä isompi AC Oululla. Seuran urheilujohtaja Mika Nurmela on pitkin kautta avannut eri haastatteluissa, että Oululle pääsy Mestaruussarjaan olisi heille mestaruus. Loistava alkukausi on muisto vain, sillä Oulu on pelannut nyt viisi ottelua voitoitta. Terävin kärki on karannut, mutta paikka kuuden joukossa on vielä suhteellisen tukevasti hallussa. Jos vain voitoton putki katkeaa pian.
AC Oulu on viime vuodet pelannut lähinnä sarjapaikastaan. Tällä kaudella joukkue toi etenkin keväällä todella raikkaan tuulahduksen Veikkausliigan kärkipäähän pelaamalla ennakkoluulotonta jalkapalloa ja peluuttamalla paljon nuoria suomalaispelaajia. Nyt tosiaan suurin huuma on vähän vähentynyt, mutta ei hiipunut. Tähän antaa paljon lisämotivaatiota se, että AC Oulu sanoo pian hyvästit entiselle kotikentälleen ja luonnonnurmelle.
Uusi stadion vihitään käyttöön, kun loppusarjat alkavat. On aika iso ero, vihitäänkö Heinäpään stadion kunnolla peliareenaksi Mestaruussarjassa, kun vastaan tulevat KuPS, FC Inter ja todennäköisesti helsinkiläiset. Vai IFK Mariehamn, SJK ja Jaro? Mestaruussarja toisi viisi kotiottelua, alempi loppusarja kolme. Kun uusilla stadioneille on aina tietty vetovoima – ihmiset haluavat käydä katsomossa uutta – olisi putoaminen kuuden joukosta murskaava takaisku niin imagen kuin kassan kannalta.
Samaan on päätynyt myös Hilander.
– Oulun panos on hirmuisen suuri. Voittamalla sunnuntaina yksi uhkaaja olisi poissa pelistä. Uusia pelaajia on tullut mukaan, mielenkiintoista nähdä, miten esimerkiksi SJK:n entinen kapteeni Markus Arsalo istuu Oulun systeemiin. Vaikka Ilves on ollut viime aikoina hyvä, europeleillä on vaikutuksensa. Ilveksellä ei ole sellaista kierrätysvaraa kuin esimerkiksi KuPS:lla. Uusi stadion, ja se mitä otteluita siellä syksyllä pelataan, motivoi joukkuetta aivan varmasti.
Pelimerkit ovat siis selkeät. Harvemmin sarjan keskikastin ottelussa, sarjan tässä vaiheessa, panokset ovat yhtä kovat kuin sunnuntaina kello 17.00.
