JYP teki viime kaudelle kovan kiinnityksen miehistöönsä, kun joukkueen kasvatti Sami Vatanen palasi pitkältä ulkomaankierrokselta takaisin Suomeen ja Jyväskylään. Vatanen pelasi viime kaudella Suomen jääkiekkomaajoukkueessa, mutta MM-kisat sekä Milano Cortinan olympialaiset jäivät haaveeksi. Atleetin haastattelussa JYPin päävalmentaja Petri Matikainen avaa Vatasen merkitystä JYPille sekä koko Liigalle.
Vuonna 1991 syntynyt Sami Vatanen oli nuorena miehenä poikkeuksellinen ilmestys silloisessa SM-liigassa.
Oli harvinaista nähdä, että nuori puolustaja luisteli paineen alta pois ja teki itsevarmoja ratkaisuja vaihdosta toiseen. Vatasesta muodostui 2010-luvun vaihteessa JYPin pelillinen moottori.
Vatanen debytoi Liigassa kaudella 2009–2010 ja iski 18-vuotiaana varsin maukkaat tehot 7+23. Seuraavalla kaudella Vatanen takoi 52 otteluun 11 maalia ja keräsi 31 tehopistettä.
Viimeisellä kaudella ennen NHL:ään lähtöä puolustaja iski 49 otteluun 14 maalia. Tehopisteitä kertyi hurjat 42.
Jos Liigassa pelaisi nykypäivänä 18–20-vuotias puolustaja, joka paukuttaisi 30 pisteen kausia, niin ihmettelyä saataisiin kuulla. Vatanen teki tämän kaiken silloin, kun Liigassa oli kilpailu täysin eri tasolla kuin nyt.
Kolmen Liiga-kautensa aikana Vatanen pelasi vielä kahdet alle 20-vuotiaiden MM-kisat ja yhdet aikuisten kisat. Kesällä 2009 Anaheim Ducks varasi Vatasen NHL:ään neljännellä kierroksella. Suomen mestaruuden Vatanen voitti viimeisen kauden päätteeksi keväällä 2012
Tästä alkoi Vatasen ulkomaankiertue, jonka aikana jyväskyläläislähtöinen puolustaja voitti MM-kultaa, olympiakultaa, olympiapronssia, Sveitsin mestaruuden ja pelasi viiden eri NHL-seuran riveissä yhteensä 473 ottelua iskien 200 tehopistettä.
Nyt Vatanen pelaa toista kauttaan takaisin Suomessa ja on JYPin arvokkain puolustaja.
Merkitys aivan toista luokkaa
Vaikka Vatanen ei enää ole parhaiden päiviensä vedossa, päävalmentaja Petri Matikainen kokee hänet täysin ylivertaisena hahmona seuralle ja Liigalle.
– Hänellä on valtava merkitys JYPille ja koko Liigalle. Hän tuo uskottavuutta koko meidän toimintaamme. Vatanen ei ole sellainen pelaaja, joka olisi puhumalla esillä. Hän on esillä tekojen kautta, Matikainen kehui Atleetin haastattelussa.
Viime kaudella Vatanen loukkaantui juuri ennen pudotuspelien alkua.
JYP oli vahvassa lennossa ja kohtasi Lahden Pelicansin ensimmäisellä kierroksella, mutta taipui suoraan kolmessa ottelussa. Tuossa ottelusarjassa Matikaisen tuli ikävä kokenutta puolustajaa.
– Kyllä se aika karusti näkyi, ja olisin häntä kaivannut kokoonpanoon. Hän on niin äärimmäisen tärkeä pelaaja.
Vatanen iski viime kaudella 44 tehopistettä, mutta silti monet jääkiekon seuraajat ja fanit nostivat esille puolustajan tilastot negatiivisessa mielessä.
Esimerkiksi ”teksti-tv skouttien” rakastama tehotilasto oli Vatasen kohdalla lukemassa -8. Matikainen vakuuttaa, että Vatasen arvoa on turha punnita tilastojen kautta.
– Niistä on turha puhua. Ne ovat höpinää. Pelillinen merkitys on hänen kohdallaan suurempi kuin yksikään tilasto.
Vatasen taustalla yksi viime kauden parhaista tuotteista oli puolustaja Eetu Peltola. Peltola pelasi runkosarjassa yhteensä 43 ottelua ja iski 23 tehopistettä. Peltolan tehotilasto oli lukemassa +12, mikä oli 20 maalia parempi kuin Vatasen.
Ennen viime kautta isokokoinen puolustaja oli iskenyt Liigassa parhaimmillaan 19 tehopistettä. Juuri Vatasen saapumisen myötä Peltolan kaltaiset puolustajat pääsevät vapaampaan rooliin ja tekemään peliä omilla vahvuuksillaan.
Matikainen päävalmentajana pystyy peluuttamaan Vatasta roolissa kuin roolissa, ja missä tahansa pelitilanteessa. Se helpottaa osaltaan muiden puolustajien tekemistä kaukalossa.
Eikä JYPin menestys olisi ilman Vatasta ollut viime kaudella niin hyvää kuin oli. Sama näkyy tällä kaudella. Liigaan on vain harvoin tarjolla pelaajia, joilla olisi samanlainen työkalupakki kuin Vatasella. Ja jos olisi, hintalappukin olisi aivan hirvittävää luokkaa.
Haastattelu: Nico Oksanen
