Miesten lentopallomaajoukkue pelaa juhannuksena Euroopan liigaa Islannissa. Kaksi ottelua on voitettava, ja niiden hoitamisella paikka EM-kisoissa varmistuisi ja tavoite noususta Volleyball Nations Leagueen nousemisesta pysyisi hengissä.
Suomi on pelannut lentopallon Euroopan liigassa tänä kesänä neljä ottelua ja voittanut kaikki. Viimeisimmät vastustajat olivat Helsingissä kaatuneet Albania ja Kroatia. Voittojen ohella oli tärkeää, että ne tulivat ilman erätappioita. Suomi on ennen päätösturnausta ja sen kahta ottelua liigan kolmantena.
– Olen tyytyväinen. Oli pari tiukkaa erää ja henkinen kantti piti hyvin niissä. Pystyimme hoitamaan ne, vaikka ei se kaukana ollut. Erät kuusi-nolla, joten olen pirun tyytyväinen. Se oli, mitä haettiin, summaa päävalmentaja Olli Kunnari Atleetille.
Suomi voitti viime kesänä viimeistä kertaa pelatun Euroopan Kultaisen liigan ja lähti siksi ranking-ykkösenä tämän kesän liigaan. Suomi kohtaa Islannin turnauksessa juhannuksena isäntämaan ja Slovakian.
Kilpailun formaatti jäljittelee mm. jalkapallon Mestareiden liigasta tuttua konseptia, että kaikki eivät pelaa toisiaan vastaan. Otteluiden jaottelu on kuitenkin sellainen, että kärkimaat eivät kohtaa toisiaan. Siksi Suomella on ennen todennäköisiä pudotuspelejä runkosarjassa vain selvästi heikompia maita, ja Suomi on ennakkosuosikki joka pelissä.
– Konseptihan on ihmeellinen. Eihän tällaista ole ennen ollut, että pelataan jokaisesta erävoitosta. Systeemi on, mikä on. Lähdimme tähän rankingin ykkösenä, eli kai se jollain lailla näkyy. Eihän tällaiseen ole kukaan voinut tottua, kun näin ei ole aikaisemmin pelattu. Se ei ole helppo paikka, mutta hienosti nuoret miehet ovat sen kantaneet, Kunnari pohtii.
Miten joukkue on kasvanut kevään ja kesän yhdessäolon aikana?
– Vaikea sanoa tuohon mitään yksittäistä asiaa. Olimme jo viime kesänä hyvällä tiellä, ja siitä se on jatkunut. Pelaajat ovat ottaneet steppejä kauden aikana ja yritämme siirtää tänne kesään. Eihän meitä ole vielä mitattu niin kuin viime kesänä. Kaikki vastustajat ovat tulleet meidän alapuoleltamme, ja se on ollut uusi kokemus. Joukkue on pystynyt käsittelemään sen hyvin.
Puhtaiden voittojen saldon on jatkuttava juhannuksenakin.
– Tilanne jatkuu edelleen samanlaisena. Lähdemme ennakkosuosikkeina, ja erääkään ei saa hävitä. Saa nähdä, mitä Islannissa tapahtuu, mutta kyllä minulla on luottoa tähän joukkueeseen, että pystymme käsittelemään tilanteen, päävalmentaja linjaa.
Pääsy neljän joukkoon ja Euroopan liigan pudotuspeleihin toisi paikan vuoden 2028 EM-kisoissa, joihin ei varsinaisia karsintoja järjestetä. Kesän suuri tavoite on kuitenkin voittaa koko liiga, minkä turvin Suomi voi lunastaa maailman rankingiin tarpeeksi pisteitä, että kesän turnausten jälkeen Suomen ranking oikeuttaisi paikkaan maailman kovimmassa kesäliigassa eli Volleyball Nations Leaguessa. VNL vastaa takavuosien Maailmanliigaa, jossa Suomi pelasi vuosikaudet kaataen vuosien varrella maailman huippumaista mm. Brasilian.
– Sitä ei sen kummemmin mietitä. Jos sanoo, että se kummittelee takaraivossa, se on vähän vahva ilmaisu, mutta totta kai se on tavoitteemme. Haluamme olla siellä, siitä ei ole kahta sanaa. Jätkät tiedostavat sen, Kunnari sanoo.
Koetko, että olette näyttäneet sen, että kuulutte VNL:ään?
– En halua ruotia tätä systeemiä sen enempää, mutta mieluummin pelaisimme Brasiliaa vastaan kuin näitä maita.
Suomi kohtaa Slovakian juhannuspäivänä ja Islannin sunnuntaina. Suomen naisten maajoukkue pelaa myös Islannissa viikonloppuna. Naisten Suomi-Islanti pelataan perjantaina ja Espanja-Suomi lauantaina.
Haastattelu: Panu Markkanen
