Kanadassa elokuun 9. päivä, vuonna 1988 on päivä, jonka lähes jokainen tietyn ikäinen kansalainen yhä muistaa. Lähes kaikki pystyvät kertomaan missä olivat, ja mitä tekivät tuona päivänä. Mutta tuo muisto ei ole onnellinen, eikä kovin monella ole intoa nostalgisiin muisteluihin juuri tuona päivänä, vaikka varsinkin tänään päivän merkitystä kommentoitiin, ja päivää muisteltiin laajasti. Silloin tapahtui jääkiekkomaailman tunnetuin ja näin jälkiviisaana katsottuna, merkityksellisin pelaajakauppa koskaan.
Ei-iloinen vuosipäivä
Gretzky Trade-päivän vuosipäivä ei ole iloinen päivä varsinkaan Edmontonissa, jonka asukkaita tuo päivämäärä tuntui jotenkin alitajuntaisesti vainonneen vuosien ajan jälkeenpäin.
Elokuun yhdeksäntenä, vuonna 1988, Edmonton Oilers myi NHL:n parhaan pelaajan, Wayne Gretzkyn, Los Angeles Kingsiin. Kaupantekohetkellä Gretzky oli aivan uransa huipulla. 27-vuotias, juuri samana keväänä neljännen Stanley Cupinsa voittanut joukkueen kapteeni. Hän ei ollut vapaa agentti, eikä hän ollut pyytänyt treidiä pois Edmontonista. Sopimusta oli vielä jäljellä, ja moni uskoi Gretzkyn johdolla joukkueen pystyvän voittamaan vielä 3-5 Stanley Cup-mestaruutta. Niin kova joukkue kevään 1988 Edmonton Oilers oli.
Tieto Gretzkyn myymisestä pois Edmontonista oli Oilers-faneille todella kova shokki. Tavalliset TV- ja radiolähetykset keskeytettiin nopeasti, ja kauhistunut kansa sai suorana katsoa Wayne Gretzkyn kyynelehtivän Edmontonin Molson House-linnakkeessa pidetyssä lehdistötilaisuudessa.
Välillä tunteellinen Gretzky ei saanut sanaa suustaan, ja joutui vetäytymään taaksepäin kyyneleitä pyyhkiäkseen. Vahingossa hän sanoi nyt legendaaristen kiekkosanontojen joukkoon kuuluvan: “I promised Mess I wouldn´t do this…”.
Seuraavan aamun Edmonton Sunista on tullut haluttu keräilyesine. Lehden kannessa suuri otsikko, legendaarisen otsikkokirjoittajan Phil Riversin oivallus “99 TEARS!” , kuva kyyneleitä pyyhkivästä Gretzkystä, ja ilmoitus siitä, että lisää luettavaa löytyy sisäsivuilla 2, 3, 4, 5, 6, 10, 11, 18, 19, 23, 30, 36, 37, 39, 40, 41, 42, 43, 46 ja 47.
Vain kolme viikkoa aikaisemmin Wayne Gretzky oli mennyt komeasti naimisiin Edmontonissa amerikkalaisen näyttelijätär/malli Janet Jonesin kanssa. Kanadan kuninkaallisiksi häiksi kutsuttu seremonia pidettiin hienossa katolisessa St.Joseph Basilica-kirkossa. Gretzky ei edes ole katolinen, mutta sai erityisluvalla pitää häänsä juuri tässä paikassa silti. Jääkiekon kotimaassa katolisuus, protestanttisuus, ja mitä niitä on, ei ole pääuskonto. Jääkiekko on.
Wayne Gretzkyn arvioitiin käyttäneen noin miljoonan dollarin edestä rahaa todella hienoihin häihinsä. Häistä näytettiin suoraa TV-kuvaa koko Kanadaan.
Gretzky oli kirjaimellisesti luistellut Edmontonin maailmankartalle sen jälkeen kun hän vasta 17-vuotiaana teininä oli saapunut kaupunkiin yksityiskoneella häissään bestmaninä toimineen Eddie Mion, ja Peter Driscoll-nimisen pelaajan kanssa marraskuun alussa vuonna 1978.
Wayne Gretzkyn myynti oli shokki Edmontonin lisäksi myös koko Kanadassa. Jääkiekko oli tuohon päivään saakka ollut romanttinen ja viaton asia. Kaikkein parhaita pelaajia ei koskaan myyty. Kukaan ei tarkalleen tiennyt mitä pelaajille maksettiin. Asiaa oli todella vaikea ymmärtää, tai hyväksyä. Sitä oli vaikea uskoa todeksi.
Wayne Gretzky oli myyty.
All-Canadian Boy
Gretzky oli todellinen All-Canadian boy. Hän oli juuri sellainen esikuva, josta kaikki pitivät. Lahjakas ja kovasti yrittävä, mutta samalla vaatimaton ja päättäväinen. Hän oli paljon enemmän kuin pelkästään jääkiekkoilija. Pelaajatyyppinä hän oli omalla aikakaudellaan erilainen. Wayne Gretzky oli hoikka mies, 180 cm, ehkä 73 kiloa, isojen ja raakojen miesten kovassa lajissa.
Kanadassa hän oli tullut jääkiekon kotimaan kansalliseen tietoisuuteen jo 10-vuotiaana. Lapsuudenkoti sai jäädä taakse jääkiekon takia jo 14-vuotiaana.
Hän teki pisteitä, ja sijoittui kentällä taidolla ja oveluudella, ei raakaa fyysistä voimaa käyttäen. Gretzkyn pelityylin hienous lienee ollut asia, joka auttoi häntä myös saavuttamaan jääkiekkoilijalle ennennäkemättömän suosion ja tunnettavuuden Yhdysvalloissa ja Euroopassakin.
Gretzky-kauppa nousi pääaiheeksi jopa Kanadan parlamentissa Ottawassa. Sosialistisen puolueen kansanedustaja Nelson Riis vaati puheenvuorollaan pääministeri Brian Mulroneyn konservatiivisen puolueen johtamaa hallitusta estämään kaupat. Riis ehdotti, että Kanadan valtio ostaisi Gretzkyn pelaajaoikeudet pois Los Angeles Kingsiltä, ja sitten myisi ne edelleen takaisin jollekin kanadalaiselle NHL-seuralle. Wayne Gretzky oli Kanadan kansallisaarre, ja hänet oli pidettävä maassa.
Oilersin silloisen omistajan Peter Pocklingtonin ajatuksenjuoksua Wayne Gretzkyn myynnin takana on yhä täysin mahdotonta ymmärtää. Joukkueen parhaan pelaajan myymiselle on harvoin järkevää syytä. Koko NHL:n parhaan myymiselle ei ole yhtään. NHL-omistajat tekevät parhaat tilinsä playoffeissa – nykyisin arviolta $4 miljoonaa per ottelu plus oheistuotemyynti – ja Gretzkyn johdolla Oilers olisi voinut tehdä pitkiä marsseja finaaleihin saakka vielä monta kertaa.
Pocklington ilmeisesti näki parhaan pelaajansa käyttöomaisuutena, jonka arvo oli lähdössä laskuun. Joten siitä piti päästä eroon juuri oikeaan aikaan.
Wayne Gretzkyn myynti Edmontonista oli nimenomaan myynti ennemmin kuin pelaajakauppa. Vaikka samana päivänä LA:n ja Edmontonin välillä liikkui myös muita pelaajia (Marty McSorley ja Mike Krushelnyski Kingsiin – Jimmy Carson, Martin Gelinas, ja LA:n ensimmäisen kierroksen varausoikeudet 1989, 1991 ja 1993 drafteissä Oilersiin), kaupan tärkein osa Pocklingtonille oli selkeästi Kingsin omistaja Bruce McNallin Gretzkystä maksama 15 miljoonan US dollarin rahasumma. Myöhemmin Pocklington ei sijoittanut tätä summaa jääkiekkojoukkueensa parantamiseen, vaan maksoi sillä muitten businesstensä aiheuttamia laskuja. Tässä lienee perimmäinen syy Wayne Gretzkyn myymiselle.
Oilersin entinen GM Glen Satherkin myönsi asian myöhemmin Sun Median haastattelussa:”It was not a trade, it was a sale. It was about money.” Satherin tiedetään yrittäneen saada Luc Robitaillen osaksi diiliä, onnistumatta. On jotenkin ironista, että molemmat Gretzky-treidin arkkitehdit, omistajat Pocklington ja McNalll, kumpikin viettivät myöhemmin aikaa kaltereitten takana. Samalla, molemmat saavat kieltämättä kunniaa NHL-jääkiekon laajentumisesta.
Gretzkyn myynnin 10-vuotispäivänä Sather kertoi ensimmäistä kertaa julkisesti tapahtumista juuri ennen tuota Molson Housen lehdistötilaisuutta. Sather sanoi vieneensä Gretzkyn tunnin ajaksi sivuhuoneeseen, ja sanoneensa tälle uhkaavansa Pocklingtonille eroavansa jos kauppaa ei peruuteta. Mutta siinä vaiheessa Gretzky itse piti tilanteen menneen jo liian pitkälle, ja välien omistajan kanssa tulehtuneen siihen pisteeseen ettei niitä voitu enää korjata.
Sather kertoi haastattelussa tönäisseensä Pocklingtonia voimakkaasti tämän kerrottua kaupanneensa Gretzkyn. Hetken aikaa Sather jopa harkitsi omistajansa lyömistä nyrkillä naamaan, mutta harkinnan jälkeen luopui ajatuksesta.
Myöhemmin olemme saaneet lukea erilaisia tarinoita Gretzky-kauppaan johtaneista syistä. Huhut olivat kertoneet jo aiemmin moneen kertaan Pocklingtonin olleen kauppaamassa Gretzkyä ympäri NHL:ää, ja aina mainittu summa oli tuo sama $15 miljoonaa US tai $18 miljoonaa Kanadan dollaria. Pocklington aina kielsi huhut perättöminä. New York Rangersin GM Phil Espositon väitetään kieltäytyneen kaupasta pidettyään summaa liian suurena. Toronto Maple Leafsin värikäs ja pähkähullu omistaja Harold Ballard väitti myös saaneensa puhelun Pocklingtonilta. Detroit Red Wings on myös mainittu yhtenä vaihtoehtona. Wayne oli tunnetusti Red Wings-fani nuoruusvuosinaan.
Bruce McNallin kerrottua Gretzkylle saaneensa Pocklingtonilta luvan keskustella kaupasta tämän itsensä kanssa Waynen väitetään loukkaantuneen pahasti. Hän ei voinut ymmärtää, miksei Pocklington ollut kertaakaan puhunut asiasta hänelle henkilökohtaisesti. Lopullinen naula arkkuun iskettiin samana kesänä Los Angelesissa Gretzkyn vieraillessa McNallin toimistolla. McNall käänsi puhelimensa äänen kuulumaan koko huoneeseen soittaessaan Pocklingtonille. Seuranneen neuvottelun aikana Pocklington loukkasi Gretzkyn isää Walteria kutsumalla tätä maanvaivaksi, ja haukkumalla Waynea ison egon omaavaksi, vain rahasta välittäväksi henkilöksi, tietämättä Waynen olleen huoneessa kuuntelemassa.
Tämän jälkeen Gretzky tiesi, ettei tulisi koskaan enää pukemaan Oilersin paitaa päälleen.
Historiallinen joukkuekuva
Oilersin kaadettua Boston Bruins suoraan neljässä ottelussa edellisen kevään Stanley Cup-finaalissa, Gretzky oli heti ottelun päätyttyä kerännyt koko joukkueen Kannun kanssa yhteiskuvaan. Yhteiskuvaa ei oltu tuossa tilanteessa otettu Stanley Cup-mestareitten toimesta aikaisemmin. Gretzky tuli aloittaneeksi tradition, jota jokainen joukkue nykyisin noudattaa.
Valokuvan ottamista on moni jälkeenpäin pitänyt merkkinä siitä, että Wayne Gretzky olisi jo silloin tiennyt tulevansa myydyksi pois Edmontonista, mutta Gretzky itse on kieltänyt tietäneensä asiasta mitään vielä siinä vaiheessa.
Edmontonin huippujoukkueen hajoittaminen oli aloitettu jo aikaisemmin. Jo syksyllä 1987 tähtipuolustaja Paul Coffey istui kauden kaksi ensimmäistä kuukautta syrjässä sopimusneuvottelujen vuoksi, jonka jälkeen hänet treidattiin Pittsburghiin. Mutta Coffeyn myynti pystyttiin jotenkin järkeilemään. Hän halusi “liikaa” rahaa. Gretzkyn myynnillä omistaja Peter Pocklington petti Oilers-fanien luottamuksen pahasti, eikä hän ole koskaan tuota luottamusta saanut takaisin.
Pocklingtonin toiminta tähtipelaajien myymiseksi jatkui Gretzkyn jälkeenkin, ja oli lopulta tuhota koko seuran. Jäällä joukkue onnistui voittamaan vielä yhden Stanley Cupin, ilman Gretzkyä, vuonna 1990. 1990-luvun puolivälissä katsojaluvut Oilers-otteluissa putosivat alle 10.000:n per ottelu, mitä on todella vaikea uskoa. Edmonton on kuulunut useampien vuosien ajan tuottavimpien NHL-seurojen joukkoon. Se tuotti toiminnallaan eniten liikevoittoa koko liigassa viime kaudella ($244 miljoonaa arvioiden mukaan). Myymättömiä istumapaikkoja ei Rogers Placella usein nähdä. On käsittämätöntä, että Pocklington oli niin lähellä pyyhkäistä yhden NHL:n parhaista markkinoista pois kartalta.
Wayne Gretzky itse ja Los Angeles Kings taas pääsi lähimmäksi Stanley Cupia kevään 1993 finaalissa, jossa Montreal Canadiens voitti sen kuuluisan viimeisen kanadalaisseuran mestaruuden.
Gretzky-treidin vaikutus näkyy ja tuntuu yhä
Wayne Gretzkyn myynti on jäänyt pohjois-amerikkalaisen ammattilaisurheilun historiaan yhtenä suurimmista pelaajakaupoista. Sitä on verrattu baseball-legenda Babe Ruthin myyntiin Boston Red Soxista New York Yankeesiin vuonna 1920, silloin uskomattomalta kuulostaneesta $125.000:n rahasummasta.
Gretzkyn myynnin vaikutus NHL-jääkiekkoon taas tuli olemaan suurempi kuin mitä kukaan 38 vuotta sitten olisi pystynyt kuvittelemaan, ja näitä vaikutuksia on yhä edelleen tulossa näkyviin.
#99:n siirryttyä Kaliforniaan (ja sieltä myöhemmin St.Louisin kautta New Yorkiin) NHL-jääkiekko on laajentunut huomattavasti USA:ssa paikoissa, jotka eivät ole luonnollisia jääkiekkopaikkakuntia. Ihan viimeisten vuosien aikana joukkueet nimeltään Carolina Hurricanes, Florida Panthers, Vegas Golden Knights, ja Tampa Bay Lightning ovat juhlineet Stanley Cup-mestareina – ajatus, joka olisi lähinnä naurattanut ”Original-21” NHL:n seuraajia vuonna 1988.
Ihan kaikkien ei-perinteisten markkinoitten NHL-seurojen tarina ei ole ollut pelkkää menestystä. Jotkut USA:n lämpimillä alueilla pelaavat seurat ovat olleet taloudellisissa vaikeuksissa, TV-katsojaluvut eivät aina ole USA:ssa olleet yhtä hienot kuin ihan viime aikoina.
Gretzkyn itsensä välillä päävalmentama Phoenix/Arizona Coyotes sai jo vaihtaa paikkakuntaa. Paljon hyviä istumapaikkoja oli saatavilla lähes kaikkiin otteluihin läpi kauden, kunnes seuran muutosta ja myynnistä toisaalle päätettiin.
Los Angelesissakin Gretzkyn saapumisen jälkeen kiekkohuuma oli aluksi suurenmoista, filmitähdet saapuivat otteluihin jne., mutta jotain kertoo vaikutuksen kestosta sekin, ettei Kingsin mukana Gretzkyn kahden viimeisen kauden aikana edes matkustanut yhtään ainoaa päivittäin joukkueen toiminnasta raportoivaa LA Timesin urheilutoimittajaa. Useimpien NHL-joukkueitten mukana seuraa vähintään 2-3 niin sanottua. beat writeria. Myöhempi menestys 2010-luvulla pelasti Kingsin.
Ruohonjuuritasolla Gretzkyn kauppaamisen välillinen vaikutus on näkynyt jo pitkään selvästi amerikkalaisessa junnukiekossa. Pienemmät junnut Los Angelesista, Dallasista, tai Phoenixistä kamppailevat turnausvoitoista parhaitten samanikäisten kanadalaisjoukkueitten kanssa jatkuvasti. NHL:ssä pelaa useampia amerikkalaistähtiä, joitten kotiosavaltiot eivät ole perinteisiä jääkiekkopaikkoja.
Peli nimeltä jääkiekko kuoli
Kanadalaisille elokuun yhdeksäs, 1988, jäi symboliseksi merkkipaaluksi päivänä, jolloin Kanada alkoi menettää otettaan jääkiekosta, vaikka tosiasiassa tämä kehitys oli tapahtunut jo paljon aiemmin. Jääkiekon viattomuus oli mennyttä, suuri amerikkalainen business oli ottanut sen haltuunsa. Joku on sanonut pelin nimeltä jääkiekko kuolleen tuona päivänä, ja busineksen nimeltä jääkiekko syntyneen.
Jääkiekosta oli tullut business, ja sen pelaajat olivat kauppatavaraa, tai itsekin businessmiehiä. Tuon päivän jälkeen ollaan aina sanottu, että kuka tahansa voidaan treidata koska tahansa, koska Wayne Gretzkykin treidattiin kerran.
Gretzkylle itselleen kauppa, ja sen vaikutukset ovat tietenkin monella tavalla olleet todella hyviä. Taloudellisesti esimerkiksi, Kaliforniaan muutto teki hänestä suuren nimen koko Pohjois-Amerikassa, ja seuranneet mahdollisuudet sponsorimarkkinoilla, mainoksissa, ja muu julkisuus, olivat jääkiekkolijalle ennennäkemättömät. Hän isännöi jopa klassista Saturday Night Liveä televisiossa.
Ennen kauppaa Wayne Gretzky ei ollut jostain käsittämättömästä syystä vielä edes NHL:n parhaiten palkattu pelaaja. Hänen vuosipalkkansa Oilersilta oli $400.000, joittenkin muitten NHL-tähtien ansaitessa jo yli miljoonan kaudesta. Gretzky toimi jonkinlaisena liigan sisäisenä palkkakattona, mutta Los Angelesiin siirtyminen muutti kaiken, ja nosti muittenkin pelaajien palkkoja huomattavasti.
Wayne Gretzky itse ei juhli elokuun 9:ttä. Vuosien ajan hän piti Edmontonissa pelaamassa käymistä vierasjoukkueen paidassa hankalana asiana. Hän vältteli kävelemistä oman näköispatsaansa vierelta Northlands Coliseumiin saapuessaan. Vaikka Gretzky kävi juuri Edmontonissa rikkomassa Gordie Howen kaikkien aikojen piste-ennätyksen lokakuussa vuonna 1989, myös Edmontonin yleisölle entisen kultapojan katseleminen vieraassa paidassa oli ikävä kokemus vuosien ajan.
Koko painajaiselle saatiin helpottava loppu vasta lokakuussa 1999, kun Gretzky juhli Edmontonissa paitajuhlaansa iltana, jolloin #99 vedettiin hallin kattoon ikuisiksi ajoiksi.
Tuona iltana jäälle albertalaiseen tyyliin komeasti lava-auton kyydissä tuotu Wayne Gretzky oli jälleen Oilersin mies.
Nykyisin mediassa TNT-kanavalla kommentoimassa nähtävä #99 oli välillä vuosina 2016-21 Oilers Entertainment Groupin palveluksessa. Hänen läsnäolonsa otteluissa, ja osallistumisensa useisiin juhlallisuuksiin oli balsamia vanhojen Oilers-kannattajien haavoihin.
Täällä Jouni Nieminen, Edmonton
X: @OnsideWithJouni
Facebook: Jouni Niemisen NHL
