Suomen jääkiekkomaajoukkueen riveissä jääkiekon maailmanmestaruutta keväällä Sveitsissä juhlinut Nikolas Matinpalo on jo kokenut NHL-puolustaja. Matinpalo on viime vuodet kiekkoillut Ottawa Senatorsin riveissä ja päässyt edustamaan Leijonia useaan otteeseen. Menneellä kaudella Senatorsin kausi päättyi pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle Stanley Cup -mestari Carolina Hurricanesia vastaan.
Nikolas Matinpalon edustama Ottawa Senators on tehnyt viime vuosina vahvaa nousua NHL:n huippujoukkueeksi. Kahdella edellisellä kaudella pudotuspeleissä nähty seura ei ole kuitenkaan onnistunut vielä voittamaan ainuttakaan pudotuspelisarjaa eikä se menneellä kaudella ollut yhtään sen lähempänä.
Ensimmäisen kierroksen ottelusarja Carolina Hurricanesia vastaan oli Senatorsille melkoista turbulenssia eikä ylilyönneiltäkään vältytty.
Ottelusarjan kohuttavin tilanne nähtiin kolmannessa ottelussa, kun toisessa erässä Senatorsin yhdysvaltalaispuolustaja Tyler Kleven ajoi venäläispuolustaja Alexander Nikishinin vastataklauksella pystyyn.
Tilanteesta nousivat kovat mellakat kaukalossa pystyyn ja mediassa jyristiin Klevenin tylyydestä, mutta tuomarit kentällä eivät itse taklausta tuominneet edes jäähyä.
Matinpalo antoi Atleetin haastattelussa oman näkemyksen siitä, mitä tilanteessa tapahtui ja suhtautui siihen varsin tyynesti.
– Se oli perus kanadalainen lätkämatsi. Vähän normaalia fyysisempi ottelu ja tunteet tietysti kuuluvat jääkiekkoon. Pelasimme vähän kovempaa ja haimme voittoa, mutta ei onnistuttu sitä nappaamaan, kertasi Matinpalo.
Lokakuussa 28 vuotta täyttävä isokokoinen puolustaja on Espoosta lähtöisin. Suomessa läpilyönti tapahtui kaudella 2022-23 Porin Ässien riveissä, kun 51 otteluun syntyi 16 tehopistettä ja paikka MM-kisoissa avautui.
Tämän jälkeen puolustaja lähti Pohjois-Amerikkaan ja vietti kaudet 2023-25 pelaten sekä AHL:ssä, että NHL:ssä lopulta murtautuen NHL:ään täyspäiväiseksi puolustajaksi kaudeksi 2025-26.
NHL-urallaan kovaotteinen lajin maailmanmestari ja olympiapronssimitalisti Milano Cortinasta on pelannut 95 ottelua. Näissä on tilille kertynyt yhdeksän tehopistettä.
Oikealta laukova luottopuolustaja näkee, että askeleita on otettu, vaikka tilanne ei aina ole ollut helpoin.
– Totta kai se vie aikansa, että ottaa paikan NHL-kokoonpanosta. Olen jokaisella kaudella yrittänyt kehittyä pelaajana ja nyt se tuottaa tulosta.
Ensi kaudella Senatorsin puolustuksessa on oikealta laukovia pelaajia Matinpalon lisäksi Artem Zub ja Jordan Spence. Ilman suuria yllätyksiä Matinpalo on myös jatkossa kolmosparin puolustava puolustaja.
Haastattelu: Nico Oksanen
