Huuhkajille on tullut tutuksi bosnialainen hornankattila nimeltä Zenica. Sinne matkaavat nyt Italian joukkue tifoseineen, kun MM-jatkokarsintojen ratkaisevat pelit pelataan.
Kaupunki nimeltään Zenica on saavuttanut legendaarisen maineen Huuhkajien fanien ja varmasti joukkueenkin muistoissa. Bosnialainen kaiken mahdollisen saasteen keskus tuli varsin tutuksi muutamia vuosia sitten, kun vaikutti siltä, että Markku Kanervan Huuhkajat – kilpailusta riippumatta – kohtasi Bosnian ja vieraspelipaikkana oli Zenica. Kisoihin vieneistä karsinnoista on muistona 1-4-selkäsauna, potut maksettiin pottuina kolme vuotta myöhemmin MM-karsinnoissa.
Nyt Italian tifosot pääsevät maistamaan samaa herkkua. Kentän viereen kasatut äänentoistolaitteet, päätykatsomon kolkot naamat mustien huppareiden suojassa, rupinen stadion ja kaikki muut mukavuudet odottavat. Tiettävästi vierasjoukkueet ”pääsevät” lähtemään Zenican ainoasta jotakuinkin ainoasta kelvollisesta hotellista liikkeelle kotijoukkueen fanien räkäsateessa.
Panoksetkin ovat kohdallaan: voittaja jatkaa MM-lopputurnaukseen. Tämä varmistui, kun Italia odotetusti voitti jatkokarsintojen ensimmäisessä ottelussa Pohjois-Irlannin 2-0 ja Bosnia teki sen, mihin Huuhkajat ei muutama vuosi sitten pystynyt: voitti Walesin vieraissa ja meni jatkoon. Ja kuinka ollakaan, ratkaisuottelun lisäksi tiettynä bonuksena tuli kotiottelu Italiaa vastaan ja nimenomaan Zenican iloissa.
Kaikesta huolimatta, Italia on suursuosikki menemään jatkoon, sillä ei Zenica mikään valloittamaton linnake ole. Huuhkajatkin on siellä tosiaan voittanut. Mutta melkoinen ilta on varmuudella edessä.
Ruotsi ja Tanska hoitivat homman
Norja on jo kisapaikkansa varmistanut, mutta Ruotsi ja Tanska taistelevat edelleen siitä, että pohjoismaista väriä saataisiin MM-kisoihin lisää. Ruotsi saavutti jatkokarsintapaikan edellisen Kansojen liigan, C-liigan lohkovoiton), kautta, joten karmaisevan surkea varsinainen karsinta on jo historiaa.
Ruotsalaiseen tapaan joukkue otti vastaan mahdollisuuden avokäsin. Ruotsi voitti Ukrainan sen ”kotikentällä” Valenciassa 3-1 ja eteni ratkaisuotteluun. Peli pelataan Ruotsissa ja vastassa on Puola, Huuhkajille tuttu vastus MM-karsinnoista. Tasainen peli todennäköisesti tulossa, mutta… eikö Ruotsia kutsuja ”hannuhanhiksi” usein urheilumaailmassa? Puola hoiteli omassa jatkokarsinnan avausottelussaan Albanian niukasti. Samalla varmistui, ettei Suomen syksyllä alkavassa Kansojen liigassa ole samassa lohkossa MM-kisajoukkuetta.
Tanska murskasi odotetusti Pohjois-Irlannin ja matkustaa ratkaisupeliin vieraskentälle Tshekkiin. Tshekki oli vaikeuksissa Irlannin kanssa. Tasoitus tuli ottelun loppuhetkillä ja voitto ratkesi Tshekille vasta pilkuilla. Tämän hetken Tshekki ei ole sitä, mitä se takavuosina oli, joten Tanskan matka MM-kisoihin on enemmän kuin mahdollinen.
Katsomokiihkein kamppailu on todennäköisesti Kosovon ja Turkin välillä. Kosovo pelaa MM-kisapaikasta kotonaan voitettuaan Slovakian vieraskentällä 4-3. Turkki sen sijaan hoiteli kotonaan Romanian 1-0. Todennäköisesti kentällä nähdään kohtuullisen kuumia tunteita, katsomossa varmasti.
Neljä kisapaikkaa odottavat ottajiaan. Ja taas neljä kovaa maata jää MM-lopputurnauksen ulkopuolelle.
Panu Markkanen
