Viro saavutti Kiinan Shenzhenissä pelatussa turnauksessa nousun jääkiekon MM-kisojen toiseksi korkeimmalle sarjatasolle. Viro pääsee tälle tasolle ykkösdivisioonan a-tasolle ensimmäistä kertaa.
Viro tuskin olisi noussut, jos Venäjä ja Valko-Venäjä eivät olisi kansainvälisestä jääkiekosta sivussa. Mutta silti Viron nousua ei ole syytä vähätellä. Maan jääkiekko on nostanut tasoaan.
Virossa jääkiekko ei koskaan ole ollut kovinkaan suosittua. Se johtuu pitkälti siitä, että Neuvostoliiton miehitysvuosina jääkiekko oli Virossa venäläisen siirtoväestön peli. Jääkiekko miellettiin miehitysvallan urheilulajiksi.
Viro itsenäistyi 1991. Jääkiekon suosio ei kuitenkaan noussut itsenäisessä Virossa 1990-luvulla eikä juurikaan 2000-luvulla.
Vasta 2010-luvulla on ollut muutosta havaittavissa. Lasnamäen neuvostolähiön liepeille rakennettu Tondirada-areena on mahdollistanut jääkiekolle paremmat harjoitusolosuhteet Tallinnan seudulla. Lajin pariin on tullut Virossa lisää harrastajia.
Suomalaiset ovat tehneet Viron jääkiekossa myös paljon yhteistyötä. Viron parhaat junioripelaajat ovat saaneet oppia Suomessa. KooKoossa Liigan finaaleita parhaillaan tahkoava Robert Rooba osoittaa esimerkillään, että Virosta on mahdollista päästä menestyväksi jääkiekkoammattilaiseksi.
Muutama Viron maajoukkuepelaaja on myös saanut koko kiekko-oppinsa Suomessa. Esimerkkinä KalPan Kristjan Kombe, joka muutti perheensä kanssa Suomeen viisivuotiaana.
Viron maajoukkuetta valmentaa Petri Skriko. Hän oli NHL:ssä 1980 parhaita suomalaiskiekkoilijoita ja muistetaan vahvoista kausistaan Vancouver Canucksissa.
Virolaisia juniorijoukkueita vierailee useasti Suomessa. Junioripelaajien taso on ollut tallinnalaisseuroissa HK Tornaadossa ja HC Panterissa hyvä, joskin harrastajamäärät ovat Viron jääkiekossa yhä vähäisiä.
Vielä ei voi Virossa puhua jääkiekkobuumista, vaikka nousu toteutuikin. Mutta jos Viro pystyisi nousemaan MM-kisojen A-sarjaan, syttyisi maassa varmasti kovakin kiekkobuumi.
Nousu edellyttää kuitenkin virolaispelaajien pääsyn kovempiin sarjoihin. Petri Skrikon valmentamassa nousun toteuttaneessa joukkueessa ei ole montaa pelaajaa, joka voisi menestyä Liigassa.
Mutta Viro on ottanut ykkösdivisioonan paremman tason maita, kuten Puolaa, Japania tai Liettuaa kiinni. Seuraavana haasteena Virolla on säilyttää sarjapaikkansa 2027 ja rakentaa siitä eteenpäin.
Virolaisjoukkue voitaisiin ottaa mukaan Suomen kaksiportaiseen Liigaan 2027 uudelle B-tasolle. Pelimatkat Tallinnaan eivät olisi suomalaisseuroille sen haastavampia kuin jalkapallon Veikkausliigan joukkueiden pelireissut Maarianhaminaan. Laivamatka on ainakin lyhyempi.
Viron maajoukkue pystyisi varmasti antamaan hyvää vastusta nykyisille Mestis-joukkueille.
Otto Palojärvi
