Suomen miesten lentopallomaajoukkue pelaa kesällä todella isoista asioista. Euroopan liigassa pärjääminen tietäisi hyvää pitkälle tulevaisuuteen.
Lentopallon maajoukkuekalenteri on jo vuosien ajan sisältänyt erilaisia kesäliigoja. Kun maamme edellinen huippusukupolvi Tuomas Sammelvuon ja Mikko Eskon johdolla pelasi kesäisin, oli ylin taso nimeltään Maailmanliiga. Suomi oli tuossa kilpailussa vakiomaa kohdaten ja kaataen maita tämän yhden maailman suurimman urheilulajin ehdottomalta huipulta.
Nykyään kovin liiga kulkee nimellä Volleyball Nations League, ja siinä pelaa maailman 18 kovinta maata. Suomi on miehissä kansainvälisen lentopalloliiton FIVB:n maailman rankingissa sijalla 19. Paikka täksi kesäksi maailman valioiden joukkoon jäi kiinni yhdestä ottelusta, kun Suomi hävisi viime syksyn MM-kisojen neljännesvälierässä Belgialle. Nyt Belgia pelaa VNL:n alkusarjassa mm. Brasiliaa vastaan. Suomi on siis suoraan sanottuna paras maa, joka ei ole VNL:ssa.
Suomi pelaa täksi kesäksi uudistetun systeemin mukaan seuraavalla tasolla eli Euroopan liigassa. Kuuden ottelun alkusarjan jälkeen neljä parasta etenevät pudotuspeleihin, ja näille neljälle on luvassa paikka EM-kisoihin vuodelle 2028. Jos Suomi ei tuossa onnistuisi, olisi seuraavana kesänä tarjolla ”varapatruuna”, sillä tuolloin neljä parasta maata, joilla ei kisapaikkaa vielä ole, saavat paikan itselleen. Senkin jälkeen paikkoja on jaossa rankingien perusteella.
Systeemi ja Suomen taso käytännössä siis takaavat sen, että Suomi tulee noissakin EM-kisoissa pelaamaan. EM-kisapaikka tulisi siis ikään kuin Euroopan liigassa pärjäämisen kylkiäisenä, eikä se ole Suomen päätavoite tämän kesän karkeloissa.
Eikä päätavoite ole myöskään itse Euroopan liigassa pärjäämisessä, vaan siinä mitä EM-kisapaikkaakin suurempaa se voi tuoda. Ja nyt päästään lopulta siihen, miksi VNL oli tämän tekstin kärkenä. Yksi maa putoaa VNL:n päätteeksi sieltä pois, ja valinnat ensi kesän joukkueiksi tehdään maailman rankingin pohjalta ja nimenomaan Euroopan liigan jälkeen. Maanosalopputurnauksilla, kuten EM-kisoilla ei ole enää merkitystä. Suomi kisaa paikasta Tshekin ja Hollannin kanssa.
Rankingiin vaikuttavat juuri kesäliigojen otteluiden tulokset. Siksi Suomen on voitettava Euroopan liigassa mahdollisimman monta ottelua ja pärjättävä pudotuspeleissä mahdollisimman hyvin. Ei saavuttaakseen juuri Euroopan liigan voiton tai paikan EM-kisoissa kahden vuoden päähän vaan vielä kovemmassa turnauksessa jo ennen sitä: Volleyball Nations Leaguessa vuonna 2027. Silloin Suomi pelaisi taas maailman huippujen kanssa ja niitä vastaan. Aivan kuin Maailmanliigassa aikanaan ja todennäköisesti pitkäänkin, sillä säilyminenhän on aina nousemista helpompaa.
Suomi kohtaa tulevana viikonloppuna Helsingin Veikkaus Arenalla Kroatian ja Albanian. Suosikkina.
Panu Markkanen
