Suomi aloitti sekä miesten että naisten lentopallon Euroopan liigat kahdella voitolla. Kyseessä oli kesän tavoitteiden kannalta minimisuoritus.
Suomen miesten ja naisten lentopallomaajoukkueiden kilpailullinen kesä alkoi kesäkuun ensimmäisenä viikonloppuna, kun Euroopan liigojen ensimmäiset turnaukset pelattiin. Molemmat aloittivat kahdella voitolla, mikä on aina hyvä startti kesään. Miehet kaatoivat Itävallan ja Montenegron – molemmat 3-1 – ja naiset kotiturnauksessa Nokialla Sveitsin 3-2 ja Albanian 3-0. Molemmissa on kyse minimitavoitteessa onnistumisessa.
Etenkin naisille tämän kesän Euroopan liiga on tärkeä. Suomen naiset eivät pelaa tulevan syksyn EM-kisoissa, joten kesäliiga on koko vuoden pääkilpailu. Siinä pelataan jo paikoista vuoden 2028 EM-lopputurnaukseen ja totta kai myös ranking-pisteistä, joihin voidaan joutua turvautumaan, jos EM-paikkaa ei irtoa tämän kesän Euroopan liigan neljän parhaan joukkoon sijoittumisella tai ensi kesänä niiden neljän parhaan joukkoon, jotka eivät jo ennen sitä ole paikkaa varmistaneet.
Suomen naiset kohtaavat tänä kesänä kolme maata, jotka olivat sen yläpuolella maailman rankingissa ennen liigan alkua, ja nyt voitettu Sveitsi oli yksi niistä. Vaikka täysi kolmen pisteen voitto olisi luonnollisesti ollut parempi tapa voittaa kuin kaksi pistettä tuonut 3-2-voitto, on nyt pisteitä otettu etukäteen kovemmalta maalta. Päivitetyssä rankingissa Suomi onkin jo Sveitsin edellä.
Lisäksi voitto tiukassa paikassa oli joukkueelle äärimmäisen tervetullut asia, hävisihän Suomi esimerkiksi kesällä 2024 Euroopan liigan finaalin Portugalille tilanteesta, jossa sillä oli jo ottelupallo, ja juuri niukka tappio Sveitsille torppasi vuosi sitten EM-kisahaaveet. Päävalmentaja Andre San joukot saivat roppakaupalla itseluottamusta etenkin Sveitsin voittamisesta.
Albanian kaato oli pakollinen, niin huono joukkue Albanialla oli. Sen tappiot Suomelle ja Sveitsille herättivät keskustelua tasoeroista, nyt kun maailman ykköstason kilpailun Volleyball Nations Leaguen alla ei enää jaeta Euroopan maita Kultaiseen ja Hopeiseen liigaan. Suomen kannalta on kuitenkin hyvä, että pelataan vain yksi maanosaliiga, sillä ei Suomi välttämättä Kultaiseen liigaan pääsisi ja sitä kautta saisi pelejä kovempiaan vastaan.
Kuuden ottelun mittainen liiga jatkuu Suomen naisten osalta tulevana viikonloppuna Israelia ja Slovakiaa vastaan. Molemmat ovat voitettavissa ja sitä kautta neljän parhaan joukko olisi taas askelta lähempänä.
Miehet suosikkeina
Suomen miesten tilanne on toinen kuin naisilla. Suomi lähti tähän kesään MM-kisat pelanneena joukkueena, joka voitti Euroopan Kultaisen liigan viime kesänä. Sen pitikin kaksi ensimmäistä otteluaan voittaa ja vielä niin, että tuomisina Itävallan turnauksesta oli täydet kuusi pistettä. Pisteitä ei saa heikompia vastaan tiputtaa.
Moninkertaisena EM- ja MM-kävijänä Suomelle ei kelpaa tästä kesästä mikään muu kuin neljän parhaan joukkoon sijoittuminen ja sitä kautta jälleen yhden EM-paikan lunastaminen. On kuitenkin myös täyttä realismia tavoitella koko kisan voittoa, 100 000 euroa ja mahdollisesti sitä kautta VNL:ään pääsyä. Se toisi tulevina vuosina taas vastustajia maailman huipulta, mihin totuttiin edellisen huippulaadukkaan pelaajasukupolven aikana.
Suomi kohtaa tulevana viikonloppuna Helsingissä Kroatian ja Albanian. Suomi on molempia vastaan ennakkosuosikki, ja tästäkin viikonlopusta on tultava kuuden pisteen kera. Ottelut pelataan perjantaina ja sunnuntaina Ilmalan Veikkaus Arenalla.
Panu Markkanen
