Moni NHL:n seuraaja on hieraissut joskus silmiään, kun kannattajat ovat alkaneet heittää muovirottia Florida Panthersin kotijäälle. Mistä ihmeestä moinen perinne on peräisin?
Florida Panthers lisättiin NHL-kartalle kaudeksi 1993-1994. Näiltä ajoilta myös muovirottaperinne sai alkunsa. Seuran ensimmäisinä kausina joukkue pelasi kotipelinsä Miami Arenassa. Jääkiekko oli aivan uusi juttu Floridassa, eikä Miami Arenaa oltu varsinaisesti suunniteltu jääkiekkoa varten.
Kaikenlaisia ongelmia siis riitti.
Ahtaassa pukukopissa kauden 1995-1996 kotiavaukseen valmistautumassa ollut pantterilauma oli juuri suuntaamassa kaukaloon, kun yksi pelaajista kiljaisi kauhusta. Isokokoinen, hyvin syönyt rotta tepasteli keskellä pukukoppia.
Edmonton Oilersista laajennusdraftissa napattu johtajahahmo Scott Mellanby tarttui silloin Sports Illustratedin mukaan mailaansa ja tappoi rotan siihen paikkaan. Suoritus oli luokkaa one timer – puulapaisella Eastonin työvälineellä tuli selvää jälkeä.
Ei varmaan ole sattumaa, että sama pelimies nimettiin muutamaa kautta myöhemmin joukkueen kapteeniksi.
Kyseisen mailan työpäivä ei päättynyt suinkaan tuohon episodiin. Hetkeä myöhemmin samaisen illan ottelussa Mellanby iski samaisella mailalla kaksi maalia. Ottelun jälkeisessä haastattelussa Sports Illustratedin jutun mukaan joukkueen kokenut maalivahti John Vanbriesbrouck nimesi joukkuetoverinsa saavutuksen – rotta ja kaksi maalia – rat trickiksi.
“Sinä olet se rottakaveri”
Muutamaa ottelua myöhemmin Mellanby teki jälleen maalin kotihallissaan, jolloin fani heitti jäälle muovisen rotan. Sana levisi ja fanit ottivat nopeasti tempun omakseen. Floridassa alettiin puhua kiinalaiseen tyyliin rotan vuodesta. Floridassa alettiin uskoa, että vuosi oli jotenkin tainomainen ja onnekas.
– Siitä tuli joukkueemme motto sillä kaudella. Kun pelasin tähdistöpelissä, joku nuori tuli luokseni ja sanoi, että “sinä olet se rottakaveri”, Mellanby muisteli CBC:lle vuosia myöhemmin.
– Hän ei edes tiennyt nimeäni. Hän vain tiesi, että olin tappanut rotan, Mellanby lisäsi.
Nykyään Panthersin kotiareenalla jopa myydään muovirottia. Vaikka seura oli ollut rotan vuotena olemassa vasta kahden kauden ajan, syntyi perinne, joka on jatkunut tähän päivään saakka.
”Teillä on muovirottia, mutta meillä täällä New Yorkissa on ihan aitoja rottia”, NHL:n historian vihatuin pelaaja Sean Avery heitti konferenssifinaalien aikana.
Panthers on tällä hetkellä vain yhden voiton päässä seurahistorian ensimmäisestä Stanley Cupista. Floridan lämmössä moni kannattaja tällä hetkellä miettii, että olisiko tämä kausi vihdoin se rotan vuosi.
