Suomen miesten lentopallomaajoukkue on todellinen kummajainen. Menestystä tulee, mutta nimet Veljesten pelipaitojen selässä ovat suurelle yleisölle varsin tuntemattomia.
Yksi Suomen kansainvälisesti menestyneimmistä ja kovimmista pallopelimaajoukkueista pelaa viikonloppuna Helsingissä. Kyseessä on miesten lentopallomaajoukkue ja kilpailuna Euroopan liiga. Kilpailu, jossa Suomi pelaa paitsi sen mestaruudesta, myös paikasta vuoden 2028 EM-lopputurnauksessa ja ennen kaikkea kovimpaan kesäliigaan eli Volleyball Nations Leagueen pääsystä. Sinne päästäkseen Suomen on menestyttävä tässä kilpailussa mahdollisimman hyvin, jotta sille irtoaa tarvittava määrä pisteitä maailman rankingiin, jonka perusteella yksi ensi kesäksi aukeava VNL-paikka jaetaan.
Lentopallon kesäliigat ovat hieman hankala asettaa vertailuun muiden isojen lajien kisoihin ja turnauksiin nähden, kun moisia ei muissa lajeissa nähdä, mutta jos karkean verrokin heittäisi, niin VNL-paikka voisi vertautua hyvin siihen, että Huuhkajat pelaisivat Kansojen liigan A-liigassa. Tällöin vastaan voisivat tulla vaikkapa Ranska, Espanja tai Saksa. Nyt syksyllä kohdataan c-liigassa Albania, Valko-Venäjä ja San Marino. VNL:ssä tulisi Suomelle vastaan ne kaikista kovimmat maat takavuosien Maailmanliigan tapaan.
Mutta ketkä tuota paikkaa tavoittelevat? On jopa nurinkurista, että näin kovaa suoritusta – vajaa vuosi sen jälkeen, kun Suomi kaatoi MM-kisoissa hallitsevan olympiavoittajan Ranskan – hakevat pelaajat, jotka eivät ole suurelle yleisölle tuttuja nimiä siinä laajuudessa kuin he ansaitsisivat olla. Lentopallolla ei ole omaa laurimarkkasta, aleksanderbarkovia tai joelpohjanpaloa.
Kun tarkastellaan sitä, missä liigoissa Suomen avausseitsikon pelaajat pelaavat, huomataan, että tilanteen pitäisi olla aivan toinen. Ykköstähtemme Luka Marttila (kuvassa) on pelannut kaksi kautta maailman kovimmassa liigassa Italiassa, yhden kauden top5-liigoihin kuuluvassa Ranskan sarjassa ja siirtyy ensi kaudeksi ehkä maailman kolmanneksi kovempaan liigaan Turkkiin. Passarimme Fedor Ivanov voitti päättyneellä kaudella Saksan Bundesliigan Berlin Volleysin riveissä. Finaalivastustaja Lüneburgin paidassa passasi myös CEV-cupin hopeaa tällä kaudella saavuttanut Santeri Välimaa. Libero Voitto Köykkä pelaa maailman toiseksi kovimmassa sarjassa Puolassa, ja muidenkin avauskokoonpanoon oletettujen miesten liigat ovat Ranskaa, Saksaa ja Kreikkaa.
Jälleen vertailuja jalkapallon puolelta: Euroopan viidessä kärkisarjassa pelasi viime kaudella viisi suomalaista ja tällä hetkellä näyttää siltä, että varmasti isoissa ja pelaavissa rooleissa ensi kaudella vain kaksi. Eikä määrä kasva kuin yhdellä, vaikka laajennettaisiin Opta-tilastopalvelun tekemää rankingia maailman kymmeneen kovimpaan sarjaan. Miesten lentopallomaajoukkue tulee käytännössä kokonaan maailman kymmenestä kovimmasta sarjasta. Mainittu CEV-cup vastaa jalkapallosta Eurooppa-liigaa. Eipä ole ollut monia suomalaisia tuon kilpailun finaalissa…
Ehkä lentopallon ongelma on se, että sillä ei ole omaa ”NHL:ää.” Italian Superlega Pallavolo tai Puolan PlusLiga eivät ole termeinä läheskään ”Änäriin”, NBA:han tai Valioliigaan verrattuna yhtä tarunhohtoisia. Voisiko siinä olla syy siihen, miksi suomalaisen lentopalloilijan pelaaminen Italian, Puolan tai vaikkapa kaksinkertaisen olympiavoittajamaan Ranskan liigassa ei niin säväytä? Vaikka kyllä pitäisi.
Sama pätee muuten joukkueen lempinimeenkin. Huuhkajat, Leijonat ja Susijengi ovat luonnollisimmat termit käytettäviksi maamme jalkapallo-, jääkiekko- ja koripallomaajoukkueista, mutta tiesitkö hyvä lukija, että Suomen lentopallomaajoukkue käyttää itsestään nimeä Veljekset.
Suomi kohtaa Helsingin Veikkaus Arenalla perjantaina Albanian ja sunnuntaina Kroatian. Vastustajat eivät ole Euroopan huipulta, mutta siksi onkin ollut hienoa nähdä lentopalloliiton viestinnän kautta, että otteluiden pääsyliput ovat menneet hyvin kaupaksi. Suomalainen lentisväki on menossa katsomaan omiaan.
Ja kaikilla – lajikuplan ulkopuoleltakin tulevilla – on taas mahdollisuus tutustua joukkueeseen ja sen kovalla tasolla pelaaviin pelaajiin paremmin tai sitten aloittaa tutustuminen. Suosittelen. Joko paikan päällä tai tv:n ääressä.
Panu Markkanen
